François-Marie d'Arouet was het soort vroegrijpe tiener die altijd werd uitgenodigd voor de beste feesten. De jonge schrijver verwierf een reputatie voor zijn humor en pakkende verzen onder de elites van het 18e-eeuwse Parijs en werd in mei 1716 verbannen naar het platteland wegens het schrijven van kritiek op de heersende familie. Maar Arouet - die binnenkort de pseudoniem 'Voltaire' zou aannemen - begon pas in zijn takedowns van de machthebbers. In de komende jaren zouden die acties veel drastischer gevolgen hebben: gevangenisstraf voor hem en een revolutie voor zijn land. En het begon allemaal met een verhaal over incest.
In 1715 begon de jonge Arouet aan een ontmoedigend nieuw project: het verhaal van Oedipus aanpassen aan een hedendaags Frans publiek. Het oude Griekse verhaal vertelt de ondergang van Oedipus, die een profetie vervulde dat hij zijn vader, de koning van Thebe, zou doden en met zijn moeder zou trouwen. Griekse toneelschrijver Sophocles schreef de vroegste versie van het stuk in zijn tragedie, Oedipus Rex . Al in 1659 had de beroemde Franse toneelschrijver Pierre Corneille het stuk aangepast, maar Arouet vond dat het verhaal een update verdiende en hij leefde op het perfecte moment om er een te geven.
Op 1 september 1715 stierf Louis XIV (ook bekend als de "Zonnekoning") zonder een duidelijke opvolger te verlaten. Een van de machtigste heersers in de geschiedenis van Frankrijk, die zijn fortuin ophief en koloniale bedrijven uitbreidde, sleepte Louis het land ook in drie grote oorlogen. Hij centraliseerde de macht in Frankrijk en verhief de katholieke kerk door meedogenloos Franse protestanten te vervolgen. De enige zoon van de koning overleefde hem, evenals zijn kleinzoon. Zijn achterkleinzoon had op 5-jarige leeftijd een regent nodig om toezicht te houden op de heerschappij van de staat. Die plicht viel op Philippe Duc d'Orléans, die zijn positie gebruikte om het land in wezen te regeren als Regent tot zijn eigen dood.
Philippe verandert het geopolitieke traject van Frankrijk en vormt allianties met Oostenrijk, Nederland en Groot-Brittannië. Hij verwierp ook de oude sociale orde, verzette zich tegen censuur en stond toe dat eenmaal verboden boeken werden herdrukt. De sfeer "veranderde radicaal toen het land onder leiding kwam van een man die in het Palais-Royal, in het hart van Parijs, woonde en waarvan algemeen bekend was dat hij zich overgeeft aan de geneugten van de tafel, de fles en het vlees - waaronder, het werd niet minder vaak geloofd, het vlees van zijn dochter, de hertogin van Berry, ”schrijft Roger Pearson in Voltaire Almighty: A Life in Pursuit of Freedom .
Voor Arouet creëerde het losmaken van sociale beperkingen een bijna onbegrensd gevoel van mogelijkheden, en het benutten van theater was misschien de meest effectieve manier om de boodschap van vrijheid en tolerantie onder het publiek te verspreiden.
"Voltaire schatte dat slechts vijf procent van de bevolking in Europa in zijn brieven over Engeland in 1733 kon lezen", zegt Gail Noyer, de redacteur en vertaler van Voltaire's revolutie: geschriften vanuit zijn campagne naar vrije wetten van religie . "Dus [openbare uitvoeringen van] toneelstukken hadden veel meer invloed dan boeken, tot veel later in de eeuw."
Wat betreft waar zijn werk zou worden uitgevoerd, presenteerde zich slechts één keuze, hoewel Parijs meerdere theaters had. "De Comédie Française had een virtueel monopolie als het enige door de rechtbank geautoriseerde en gecontroleerde theater voor de enscenering van tragedies en ernstige drama's", schrijft Ian Davidson in Voltaire: A Life . "Bijna iedereen die schrijver wilde worden, wilde schrijven voor de Comédie Française."
Arouet werkte koortsachtig aan zijn stuk, Oedipe, alleen om te worden afgewezen door de Comédie Française. Toch gaf het theater hem geen absoluut ontslag, in plaats daarvan suggereerde het revisies, die hij enkele jaren bleef hacken. Uiteindelijk, op 19 januari 1717, stemde het theater ermee in om een herziene vorm van het stuk aan te brengen.
Maar de timing voor het succes van Arouet kon niet slechter zijn geweest. Terwijl hij aan het werk was geweest, bleef Arouet populaire verzen schrijven die met zijn vrienden werden gedeeld - inclusief een stuk dat verwees naar de geruchten over het incestueuze gedrag van de Regent met zijn dochter:
“Het is niet de zoon, het is de vader;
Het is de dochter en niet de moeder;
Tot nu toe, zo goed.
Ze hebben al Eteocles gemaakt;
Als hij plotseling zijn twee ogen verliest;
Dat zou een waargebeurd verhaal zijn voor Sophocles. '
Het vers wees duidelijk op de regent, Philippe, en zijn relatie met zijn dochter, en zelfs voor de tolerante heerser was het een brug te ver. Op 16 mei 1717 werd Arouet gearresteerd en overgebracht naar de formidabele Bastille. Hij probeerde in zijn geval onschuld te bepleiten en beweerde dat hij niet degene was die de verzen had geschreven, maar hij had het auteurschap al toegegeven aan verschillende vrienden - vrienden die spionnen bleken te zijn. "De omstandigheden in de Bastille waren hard en beklemmend, met zijn drie meter hoge muren, zijn" drievoudige sloten en grills en bouten en staven ", en met slecht voedsel en geen zonlicht, " schrijft Davidson. Erger nog, Arouet had geen idee wanneer hij misschien ooit zou worden vrijgelaten. Zijn zaak heeft nooit enige vorm van gerechtelijke procedure doorlopen; de duur van zijn detentie hing uitsluitend af van de bevlieging van de Regent.
Na 11 maanden besloot het regentschap genade te betonen aan Arouet en hem op heilige donderdag 14 april 1718 vrij te laten. Arouet werd nog enkele maanden op het 18e-eeuwse equivalent van huisarrest geplaatst, maar kreeg uiteindelijk vrije toegang in en uit van Parijs, en op 18 november 1718 had de jonge man die zich begon aan te spreken als "Voltaire" het eerste grote succes van zijn leven: de enscenering van Oedipe bij de Comédie Française.
Het stuk was immens populair en ging door met bijna ongekende 32 uitvoeringen, schrijft Davidson. Misschien kwam een deel van die populariteit voort uit de opwindende schandalen van de Regent. Maar Voltaire viel niet alleen de erfelijke monarchie aan; hij richtte ook beschuldigingen tegen de corrupte macht van de kerk. In een van de beroemdste regels van de toneelschrijver zegt koningin Jocasta: 'Onze priesters zijn niet wat de dwaze mensen zich voorstellen; hun wijsheid is uitsluitend gebaseerd op onze goedgelovigheid. 'Als je bedacht hoe krachtig de katholieke kerk bleef, was het een gevaarlijke opgraving - maar een publiek was dolenthousiast om het te horen.
"Over het algemeen benadrukte de morele inhoud van eerdere stukken liefde voor God en koning, patriottische plicht en dergelijke, " schrijft literair historicus Marcus Allen. "In de handen van Voltaire werd het spel zelf echter het primaire voertuig voor het lanceren van aanvallen op het kwaad van het ancien régime."
De populariteit van het stuk katapulteerde Voltaire tot echte bekendheid, maar het leerde hem ook over de gevaren die gepaard gingen met uitgesprokenheid. Terwijl hij doorging met het schrijven van toneelstukken, gedichten, brieven en verhalen, werd Voltaire geconfronteerd met een toenemend aantal critici en fans en zou hij in de loop van zijn leven meerdere keren uit Frankrijk worden verbannen wegens het beledigen van de katholieke kerk en de monarchie. Maar het verblijf van Voltaire in Engeland, Nederland, België en Pruisen stelde hem bloot aan enkele van de grootste cijfers van de Verlichting; hij was de eerste die de geschriften van Isaac Newton en filosoof John Locke naar Frankrijk bracht. Met zijn veroordeling van marteling, oorlog, religieuze vervolging en absolute monarchie, effende Voltaire de weg voor de ideeën die de Franse revolutie in 1789 zouden voeden, en inspireerde grote Amerikaanse intellecten zoals Benjamin Franklin en Thomas Jefferson. Maar volgens Noyer is veel van die erfenis vandaag vergeten.
"Het enige wat mensen nog meer lijken te weten is Candide, " zegt Noyer, verwijzend naar een satirische roman over de gevaren van optimisme. "Ik denk dat het alleen is gekozen als een veilig onderwerp, want het was zeker geen big deal in zijn leven." Voor Noyer is het echte meesterwerk hoeveel Voltaire wist te bereiken met zijn woorden: helpen om de Franse revolutie te inspireren en te onderwijzen mensen om kritischer na te denken over religieuze intolerantie en onrechtvaardigheid.
