De eerwaarde Charles Lutwidge Dodgson was een leraar wiskunde in Oxford en een diaken van de Anglicaanse kerk. Sommige collega's kenden hem als een ietwat teruggetrokken stotteraar, maar hij werd over het algemeen gezien als een vrome geleerde; een decaan zei dat hij 'puur van hart' was. Voor lezers over de hele wereld werd hij bekend als Lewis Carroll, de auteur van Alice's Adventures in Wonderland .
Alice was populair bijna vanaf het moment dat het werd gepubliceerd, in 1865, en het is sindsdien in druk gebleven en beïnvloedt ongelijksoortige kunstenaars als Walt Disney en Salvador Dali. Alice in Wonderland van Tim Burton, zojuist uitgebracht in landelijke bioscopen, is slechts het nieuwste van ten minste 20 films en tv-shows die uit het boek worden gemaakt. Maar als Alice ongeschonden heeft doorstaan, heeft de auteur een pummeling genomen.
Sinds de jaren 1930 hebben biografen en wetenschappers de aard van de relatie van Dodgson met het 10-jarige meisje aan wie hij het verhaal vertelde in twijfel getrokken, en sinds de jaren 1960 wordt zijn werk geassocieerd met de psychedelische vleugel van de tegencultuurbeweging. Toen sommige van Dodgson's foto's - hij was een ervaren portretfotograaf - werden tentoongesteld in 1999, citeerde een recensent uit de New York Times Vladimir Nabokov (die Alice in het Russisch had vertaald) als zeggend dat er "een pathetische affiniteit" was tussen de fotograaf en de pedofiele verteller van Nabokovs roman Lolita . Tim Burton heeft onlangs de verhalen van Dodgson beschreven als 'medicijnen voor kinderen' en Wonderland als een plek waar 'alles enigszins afwijkt, zelfs de goede mensen'.
De decennia van interpretatie en herinterpretatie hebben een steeds grotere kloof gecreëerd tussen hoe moderne lezers de auteur waarnemen en hoe zij zijn werk ontvangen. "Lewis Carroll wordt behandeld als een man die je niet zou willen dat je kinderen ontmoeten", zegt Will Brooker, auteur van Alice's Adventures: Lewis Carroll in Popular Culture, "maar zijn verhalen worden nog steeds gepresenteerd als klassiekers uit pure, onschuldige literatuur." Terwijl de film van Burton ons opnieuw door het konijnenhol wenkt, is het misschien verstandig om te vragen: hoe zijn we tot deze merkwaardige gang van zaken gekomen?
Charles Dodgson werd geboren in 1832 in Daresbury, een dorp in het noordwesten van Engeland, het derde kind (en de eerste zoon) van Charles Dodgson, een Anglicaanse geestelijke en zijn vrouw Frances. Naarmate het huishouden groeide met 11 kinderen, ontbrak Charles niet aan gezelschap. "Hij vertelde zijn broers en zussen verhalen, verzon games en schreef tijdschriften met hen", zegt Edward Wakeling, die 12 jaar lang aantekeningen maakte in Dodgson's dagboeken. Later in zijn leven 'vond hij het leuk om kinderen te entertainen en zij hielden van hem.'
Na zijn inschrijving in Oxford in 1850, op 18-jarige leeftijd, werd Dodgson een 'senior student' - het equivalent van een fellow - aan de University of Christ Church. Volgens de universiteitsregels moesten oudere studenten als priester worden gewijd en een celibaatgelofte afleggen; Dodgson ontweek de ordinatieregel en woonde ongehuwd aan het college, tot zijn dood in 1898, minder dan twee weken voor zijn 66e verjaardag.
Zoals vele Victoriaanse vrijgezellen, werd hij een soort oom voor de kinderen van zijn vrienden, verzon hij verhalen en spelletjes en nam ze mee op korte reizen; de rol zorgde voor een warm welkom in veel huizen. In 1855 arriveerde decaan Henry Liddell in Christ Church met zijn vrouw, Lorina; hun zoon, Harry, en dochters Lorina (of 'Ina'), Alice en Edith. (De Liddells zouden nog vijf kinderen krijgen.) Het duurde niet lang voordat Dodgson een vriendschap sloot met Harry, toen 9.
"Hij leerde Harry roeien en rekenen, bracht tijd met hem door en nam hem mee op uitstapjes", zegt Wakeling. Naarmate Harry's zussen ouder werden, zegt hij: "Dodgson nam hen ook onder zijn hoede, met de zegen van hun ouders."
Dodgson pakte vooral graag een picknicklunch in en nam de Liddell-kinderen mee op de Theems, met volwassen vrienden of familie om mee te delen in het roeien. Op een middag in juli in 1862 nam hij de drie Liddell-zussen op een stuk rivier tussen Oxford en Godstow en vertelde hen het verhaal dat Alice zou worden. Alice Liddell, toen 10, was opgetogen dat de hoofdpersoon haar naam droeg en vroeg Dodgson om het verhaal op te schrijven.
Op dit moment nam Dodgson foto's. Hoewel de camera nog steeds een relatief nieuwe technologie was, was hij al in 1856 een vroege enthousiasteling en vond hij geen tekort aan vrienden die wilden dat hij gelijkenissen van hen of hun kinderen maakte. Alfred, Lord Tennyson, laureaat van de Engelse dichter, raakte bevriend met de toen obscure don en liet Dodgson hem fotograferen nadat hij onder de indruk was geraakt van een van zijn kinderportretten. "Jij, veronderstel ik, droomfoto's, " zei hij.
Van de ongeveer 3.000 foto's die Dodgson in zijn leven heeft gemaakt, zijn iets meer dan de helft kinderen - van wie er 30 naakt of semi-naakt worden afgebeeld. Sommige van zijn portretten - zelfs die waarin het model gekleed is - kunnen de gevoeligheden van 2010 schokken, maar volgens Victoriaanse normen waren ze ... wel, nogal conventioneel. Foto's van naakte kinderen verschenen soms op ansichtkaarten of verjaardagskaarten, en naaktportretten - vakkundig gedaan - werden geprezen als kunststudies, net als in het werk van de hedendaagse Julia Margaret Cameron van Dodgson. Victorianen zagen de kindertijd als een staat van genade; zelfs naaktfoto's van kinderen werden beschouwd als foto's van onschuld zelf.
Bij het bespreken van de mogelijkheid om een 8-jarig meisje ongekleed te fotograferen, schreef Dodgson aan haar moeder: “Het is een kans om niet verloren te raken, om een paar goede houdingen van Annies mooie vorm en gezicht te krijgen, zoals tegen volgend jaar (hoewel ik hoop dat het niet zal lukken) vindt ze zichzelf te oud om een 'dochter van Eva' te zijn. Op dezelfde manier verzekerde Dodgson de toestemming van de Liddells voordat hij zijn nu beroemde portret van Alice nam op 6-jarige leeftijd, die zich voordeed als een bedelaarskind in een gescheurde off-the-shoulder jurk; de familie bewaarde een handgekleurd exemplaar ervan in een lederen en fluwelen tas van Marokko.
Dodgson's relatie met de Liddells raakte blijkbaar in een soort kuil in juni 1863: hij stopte met het zien van zowel de kinderen als hun ouders gedurende enkele maanden. En hoewel hij weer socialiseerde met de decaan en zijn vrouw, haalde hij hun dochters nooit meer weg. In 1864 gaf hij Alice wel een cadeau: een gebonden manuscript getiteld Alice's Adventures Under Ground .
Het volgende jaar werd een uitgebreide versie van het verhaal gepubliceerd als een boek, Alice's Adventures in Wonderland . De naam "Lewis Carroll" werd al snel beroemd. Hij publiceerde een vervolg, Through the Looking-Glass en What Alice Found There, in 1871, en een lang gedicht onzin gedicht, The Hunting of the Snark, in 1876.
De identiteit van Dodgson als de auteur van Alice was een open geheim, en de auteur verzamelde een grote cirkel van aanhankelijke kinderen en hun ouders. Zijn lichte sfeer van mysterie droeg bij aan zijn roem, die zich via mond tot mond verspreidde. Uiteindelijk werd hij uitgenodigd om zelf twee kleinkinderen van koningin Victoria te vermaken.
Hij stopte met wiskundeonderwijs in 1881. Tijdens een bezoek aan enkele van zijn zussen in Guildford, net buiten Londen, in 1898, werd hij ziek. Hij stierf daar aan longontsteking op 14 januari van dat jaar.
Tegen die tijd had de reputatie van Dodgson als een vrolijke, kinderlijke - en volkomen gepaste - maker van onzin weinig polijsten nodig; de overlijdensadvertentie van London Daily Graphic merkte op dat "hij net als veel vrijgezellen erg populair was bij kinderen en dol op ze was." Voordat het jaar voorbij was, publiceerde Dodgson's neef Stuart Collingwood een biografie die twee opdringerige hoofdstukken wijdde aan Dodgson's vele "kind" vrienden ', inclusief verwijzingen naar zijn knuffelende en kussende meisjes, en verwijzingen naar zijn vele vriendschappen met vrouwen grotendeels weggelaten.
"Het populaire Victoriaanse beeld van Lewis Carroll was van een soort kind-liefhebbende heilige", zegt Brooker. "Het is een beeld dat Dodgson zelf heeft helpen creëren, en het paste bij Victoriaanse opvattingen."
In 1932 reisde Alice Liddell, toen een 80-jarige weduwe, het eeuwfeest van de geboorte van Dodgson, met haar zoon en zus naar New York City om een eredoctoraat van Columbia University te ontvangen voor "het ontwaken met de charme van haar meisje de ingenieuze verbeelding van een wiskundige die bekend is met denkbeeldige hoeveelheden en hem ertoe aanzet zijn volledige begrip van het hart van een kind te onthullen. 'Een informele groep van zijn bewonderaars herdacht het eeuwfeest door Dodgson te prijzen als een' grote liefhebber van kinderen 'en het equivalent van bijna $ 800.000 op te halen de valuta van vandaag om een Lewis Carroll-kinderafdeling in het St. Mary's Hospital in Londen te financieren. Dat is misschien de laatste keer dat hij zo eenvoudig werd herinnerd.
Het volgende jaar presenteerde een schrijver met de naam AME Goldschmidt in Oxford een essay getiteld "Alice in Wonderland Psycho-Analyzed", waarin hij suggereerde dat Dodgson een seksueel verlangen naar Alice onderdrukte. (Haar val in de put, schreef hij, is "het bekendste symbool van coïtus.") Goldschmidt was een aspirant-schrijver, geen psychoanalyticus, en sommige geleerden zeggen dat hij mogelijk heeft geprobeerd de mode van de jaren 1930 te parodiëren voor Freudiaanse ideeën. Wat zijn bedoeling ook is, ondubbelzinnig serieuze schrijvers pakten de draad.
"We zijn er redelijk zeker van dat de kleine meisjes incestueuze liefdesvoorwerpen vervangen", schreef professor Paul Schilder van de New York University in 1938. De betekenis van een illustratie van een Alice met lange nek is "bijna te duidelijk voor woorden", bood psychoanalyticus Martin Grotjahn aan in 1947. Soortgelijke analyses zouden verschijnen naarmate de literatuur over de auteur van Alice groeide.
In 1945 bracht Florence Becker Lennon de zaak naar voren dat Dodgson een ongezonde aantrekkingskracht op Alice had gehad met Victoria Through the Looking Glass, de eerste moderne kritische biografie van hem. "Mensen hebben zich afgevraagd wat hij deed met zijn liefdesleven, " schreef Lennon. “Nu kan het worden verteld. Hij hield van kleine meisjes, maar hij was, net als Peter Pan, niet van plan met hen te trouwen. 'Maar Alice, schreef ze, ' was de eerste en meest favoriete van zijn vriendinnen ', en ze speculeerde over het idee dat Dodgson de kloof veroorzaakte met de Liddells door "eervol huwelijk met [Alice] rechtstreeks of via haar ouders" voor te stellen in 1863. Alice was toen 11 - te jong, zelfs door Victoriaanse zeden.
Lennons basis voor de bewering leek misschien deugdelijk: Ina was een van haar bronnen. (Alice praatte niet met Lennon omdat, zei haar zus, ze ziek was.) Maar in een brief aan Alice schreef Ina: "Ik beef voor wat ik zei" tegen Lennon over de vermeende kloof van de familie Liddell met Dodgson. "Ik zei dat zijn manier van doen te lief voor je werd naarmate je ouder werd en die moeder erover met hem sprak, en dat beledigde hem, dus hij stopte met ons weer te bezoeken." Ina had Lennon ook verteld dat zij, Ina, 10 was toentertijd - maar ze was 14, of oud genoeg om formele vrijers te entertainen.
Of Ina zich vergist, dubbelhartig of verward was toen ze met Lennon sprak, zegt haar brief aan Alice niet. (Een vermoeden is dat ze loog om de interesse van Dodgson in haar of de hare in hem te verbergen; gezien zijn financiën en vooruitzichten op dat moment zouden haar ouders de wedstrijd hebben ontmoedigd.)
Het idee dat Dodgson een ongezonde betrokkenheid bij Alice had, blijft bestaan, hoewel er geen bewijs is om dit te ondersteunen. Drie grote biografieën gepubliceerd in de jaren 1990, door Donald Thomas, Michael Bakewell en Morton Cohen, suggereerden dat hij pedofiele aandrang had, maar er nooit naar handelde.
Lennon erkende dat ze schreef zonder het voordeel van Dodgson's dagboeken, die in verkorte vorm werden gepubliceerd in 1954 en volledig, met annotaties van Wakeling, beginnend in 1993. Maar zelfs zij zijn een onvolmaakte bron. Vier van de 13 delen ontbreken - net als de pagina's over eind juni 1863, toen zijn breuk met de Liddells plaatsvond. Een afstammeling van Dodgson heeft ze blijkbaar uitgeschakeld nadat de schrijver stierf.
Maar als de dagboeken niets bieden over zijn romantische interesses, doen andere documenten dat wel.
De ene is een briefje, zogenaamd geschreven door een van de nichten van Dodgson, met een samenvatting van wat er in de ontbrekende dagboekpagina's uit 1863 stond: 'LC leert van mevrouw Liddell dat hij verondersteld wordt de kinderen te gebruiken als een middel om recht te betalen aan de regering— hij wordt ook verondersteld ... om Ina te vrijen, 'luidt het, wat betekent dat de moeder van de kinderen hem vertelde dat mensen over hem roddelden en zei dat hij de Giddness van de Liddells of hun oudste dochter koesterde.
Bovendien suggereren de overgebleven brieven van Dodgson dat hij een grote interesse in vrouwen had - en werkte hij aan het omzeilen van het Victoriaanse verbod op vermenging tussen ongehuwde volwassenen van het andere geslacht.
"Ik wou dat je hier een beetje kon blijven!" Schreef hij aan de 22-jarige Edith Rix in 1888. "Ik geloof dat de mevrouw Het risico van Grundy kan helemaal worden vermeden door eenvoudigweg twee of drie bezoeken achter elkaar te regelen. ”(Mevrouw Grundy was de fictieve hoedster van de Britse samenleving in de moraal.) In 1879 vroeg hij Gertrude Thomson, een nieuwe kennis in haar late jaren '20, “ Ben je voldoende onconventioneel (denk ik dat je bent) om mevrouw Grundy te trotseren en naar beneden te komen om de dag met mij in Oxford door te brengen? "(Ze was en deed.) In een memoires uit 1967, de toneelontwerpster Laurence Irving, een zoon van een van de vrienden van Dodgson, vatte de roddel uit Oxford uit voorgaande decennia samen in het noemen van hem een 'grijzende sater in schaapskleren'.
In 1999 publiceerde Karoline Leach nog een andere Dodgson-biografie, In the Shadow of the Dreamchild, waarin ze de samenvatting van de ontbrekende dagboekinformatie citeerde en betoogde dat haar voorgangers, die de samenleving waarin Dodgson leefde, verkeerd begrepen, een 'Carroll-mythe' hadden gecreëerd. rond zijn seksualiteit. Ze concludeerde dat hij zich toch aangetrokken voelde tot volwassen vrouwen (inclusief mevrouw Liddell).
De reactie onder Dodgson-wetenschappers was seismisch. "Onwaarschijnlijk, zwak gedocumenteerd ... tendentieus, " donderde Donald Rackin in Victorian Studies . Geoffrey Heptonstall antwoordde in Contemporary Review dat het boek 'de hele waarheid' bevatte.
Dat is waar het imago van Dodgson momenteel staat - in strijd - onder geleerden, zo niet al in de populaire cultuur. Zijn imago als een man met verdachte seksualiteit "zegt meer over onze samenleving en de hang-ups dan over Dodgson zelf", zegt Will Brooker. We zien hem door het prisma van de hedendaagse cultuur - een die de jeugd seksualiseert, vooral de vrouwelijke jeugd, zelfs als deze wordt afgestoten door pedofilie. De aard van zijn relaties met Alice, met andere meisjes en met vrouwen kan nooit met zekerheid worden vastgesteld. Maar dan, onzekerheid is een consistent thema in de Alice- boeken.
Jenny Woolf, een in Londen gevestigde journalist, is auteur van het onlangs gepubliceerde The Mystery of Lewis Carroll .
Alice Liddell, die Dodgson aanspoorde om het verhaal dat Alice werd op te schrijven, poseerde voor hem in 1858, op de leeftijd van 6, als een bedelaar. (Lewis Carroll / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Terwijl Freudians Alice wogen, schreef een analist dat de betekenis van een illustratie die het titelpersonage afbeeldde 'bijna te voor de hand liggend voor woorden' was. (Lebrecht Music & Arts / Corbis) 
Biografen zijn het niet eens over wat voor soort Charles Dodgson eigenlijk was. (Charles Lutwidge Dodgson / SSPL / Getty Images) 
Alice Liddell (hier in 1872, ongeveer 20 jaar oud) sprak niet met biograaf Florence Becker Lennon, maar haar zus Ina wel. (Julia Margaret Cameron / Collectie Stapleton / Bridgeman Art Library International)
