Schildpadden zijn vrij zachte wezens, maar ze blinken uit in het veroorzaken van strijd onder paleontologen. Onderzoekers gissen al lang over hoe zachtrugdieren op de een of andere manier overgingen in de schelpdragende wezens die we tegenwoordig zo goed kennen. Nu hebben ze eindelijk fossielen gevonden die helpen de details van deze kritieke evolutieperiode in te vullen.
gerelateerde inhoud
- De echte reden dat de schildpad heeft geleerd zijn hoofd te verbergen, zal je verbazen
- Waarom de schildpad een shell heeft gegroeid - het is meer dan veiligheid
- Oude reptielen bleven schakelen tussen het leggen van eieren en het baren van levende baby's
De fossielen, ontdekt in een oud meer in Duitsland, behoren tot een nieuw genoemde soort genaamd Pappochelys, Grieks voor 'grootvaderschildpad'. Geschat op ongeveer 240 miljoen jaar oud - waardoor het in het midden van het Trias in het nauw komt - lijkt Pappochelys om de evolutionaire sweet spot tussen oudere vermoedelijke schildpadvoorouders en recentere en gevestigde familieleden te raken.
Rainer R. Schoch van het Natural History Museum in Stuttgart, Duitsland, en Hans-Dieter Sues in het Smithsonian's National Museum of Natural History in Washington, DC, verzamelden kennis over Pappochelys door een assortiment van 18 fossiele exemplaren te bestuderen, plus één schedel. Zoals ze vandaag in de natuur melden, zou het levende dier ongeveer 20 centimeter lang zijn geweest van neus tot staart, ongeveer even groot als een moderne doosschildpad.
Pappochelys zag er echter heel anders uit dan de schildpadden en schildpadden van vandaag. Het dier had geen schaal, maar het had wel wat het lijkt. De ribben zijn breed en stevig, en ze waaieren uit de wervelkolom, een fysiologische opstelling waarvan de onderzoekers vermoeden dat deze niet alleen is ontwikkeld voor bescherming, maar ook als een "botballast" - een manier voor het dier, dat waarschijnlijk aquatisch of semiaquatisch was, om zijn drijfvermogen beter te beheersen. Dat was niet de enige hint van wat uiteindelijk het kenmerk van schildpadden zou worden: Pappochelys heeft ook een lijn van harde, bijna shell-achtige botten langs zijn buik.
Het skelet van Pappochelys, gezien vanaf de zijkant, met oplichtende ribben en buikbeenderen gemarkeerd. Foto: Rainer Schoch Pappochelys is cruciaal voor het begrijpen van "een nieuwe fase in de evolutie van het schildpadlichaamsplan", schrijven de onderzoekers. Voorafgaand aan deze ontdekking was een 220 miljoen jaar oud exemplaar uit China, dat een gedeeltelijk gevormde schaal en andere schildpadachtige kenmerken vertoonde, het dichtst in de buurt van experts die een ogenschijnlijk zeker familielid van een schildpad waren. Van andere specimens, waaronder een 260 miljoen jaar oud fossiel uit Zuid-Afrika, werd de hypothese verondersteld dat ze een nog vroegere voorouder van schildpadden vertegenwoordigen, maar met zo'n grote tijdelijke kloof die hen scheidt van het Chinese exemplaar, konden onderzoekers niet met zekerheid zeggen. Morfologisch en chronologisch past Pappochelys netjes tussen de twee exemplaren en bindt ze samen.
"In de tijd dat schildpadden evolueerden, vormden alle continenten een gigantische landmassa die bekendstaat als Pangea, " zegt Sues in een e-mail. "Er waren dus weinig of geen grote obstakels voor de verspreiding van dieren, dus [fossielen van] zeer nauw verwante soorten zijn onder andere te vinden in Zuid-Afrika en China."
Pappochelys illustreert niet alleen hoe de shell-evolutie van de schildpad waarschijnlijk heeft plaatsgevonden, maar helpt ook een andere veelbesproken vraag te beantwoorden: of schildpadden nauwer verwant zijn aan hagedissen en slangen of aan dinosauriërs en vogels. Gebaseerd op een onderzoek van de schedel van Pappochelys, hebben de onderzoekers nu bewijs dat schildpadden en schildpadden stevig in het hagedissen- en slangenkamp vallen.
