Dinosauruseieren waren prachtige dingen. Voor de dinosauriërs kan het reproduceren door eieren te leggen een belangrijke rol hebben gespeeld in de reden waarom veel soorten enorme afmetingen bereikten. En voor de dieren die zich ermee voedden, waren dinosauruseieren smakelijke eiwitpakketten. Begin vorig jaar kondigden onderzoekers bijvoorbeeld de ontdekking aan van een prehistorische slang die waarschijnlijk eieren van sauropoden verpletterde om de dinosaurusembryo's binnenin te bereiken. Nu hebben paleontologen Jorge Genise en Laura Sarzetti voorgesteld dat wespen mogelijk ook het meeste uit dinosauruseieren hebben gehaald.
De Krijtsteen van Argentinië heeft veel dinosauruseieren opgeleverd. Het ei in het midden van de nieuwe studie was onderdeel van een koppeling gevonden in gesteente daterend tussen ongeveer 77 miljoen en 67 miljoen jaar geleden. Er waren in totaal vijf bolvormige eieren, maar één was speciaal. In tweeën gebroken, heeft het fossiel acht cocons erin bewaard. Dit waren delicate structuren - het soort dat niet kon worden vervoerd zonder de cocons te beschadigen of te vernietigen - en zo lijkt het erop dat de associatie tussen het ei en cocons echt is en niet te wijten is aan een ongeval van conservering. Ongewervelden hadden dit dinosaurusei gebruikt, maar wat voor soort wezens, en waarom?
Zoals gereconstrueerd door Genise en Sarzetti, werd het cocon bevattende ei waarschijnlijk gebroken door een soort kracht die de andere eieren in de koppeling niet beïnvloedde. (Als het ei bijvoorbeeld tijdens de begrafenis in sediment was verpletterd, zouden de andere eieren in de koppeling op dezelfde manier zijn gebroken, maar dat waren ze niet.) Precies wat het ei barstte is onbekend, maar zoals de paleontologen aangeven, is het ei zou zijn gevuld met sediment terwijl het nog steeds in verval was. Dit veranderde het ei in een voedselbron en een plaats waar insectensmokkelaars zich in de grond konden nestelen en de structuur vullen.
Precies tot welke soort insecten de cocons behoorden, is onbekend, maar de structuur van de geconserveerde cocons lijkt het meest op die van wespencocons. Deze bevinding helpt het verhaal uit te werken over wat er met het ei is gebeurd nadat het was geplet. De locatie en oriëntatie van de cocons lijkt te passen in een patroon voor sluipwespen die spinnen en krekels in hun eigen holen opsporen, immobiliseren en vervolgens eieren erop leggen. Als dit juist is, betekent dit dat de wespen relatief laat aankwamen bij het rotte dinosaurusei - de wespen waren daar om te profiteren van de andere ongewervelde dieren die kwamen eten en zich in het geïmproviseerde huis begraven. Hoewel ze zich niet rechtstreeks met het dode dinosaurusei voedden, zouden de wespen toch deel hebben uitgemaakt van een prehistorische schoonmaakploeg - een tijdelijk ecosysteem waarvan we het bestaan nu kennen dankzij het toevallige behoud van een speciaal ei.
Referenties:
GENISE, J., & SARZETTI, L. (2011). Fossiele cocons geassocieerd met een dinosaurusei uit Patagonië, Argentinië Paleontologie, 54 (4), 815-823 DOI: 10.1111 / j.1475-4983.2011.01064.x
