Jarenlang, toen musea, schoolboeken of andere verkooppunten probeerden te illustreren hoe een bepaald oud menselijk skelet er in het echt uit zou hebben gezien, was hun methode weliswaar onwetenschappelijk - ze moesten in feite een weloverwogen gok doen.
Maar nu heeft een groep onderzoekers uit Polen en Nederland een opmerkelijke nieuwe optie geboden, beschreven in een artikel dat ze zondag in het tijdschrift Investigative Genetics hebben gepubliceerd. Door DNA-analysemethoden aan te passen die oorspronkelijk zijn ontwikkeld voor forensisch onderzoek, hebben ze de haar- en oogkleur kunnen bepalen van mensen die tot 800 jaar geleden leefden.
De methode van het team onderzoekt 24 locaties in het menselijk genoom die variëren tussen individuen en een rol spelen bij het bepalen van de haar- en oogkleur. Hoewel dit DNA in de loop van de tijd degradeert, is het systeem gevoelig genoeg om deze informatie te genereren uit genetische monsters - genomen van tanden of botten - die verschillende eeuwen oud zijn (hoewel de meest aangetaste monsters alleen informatie voor de oogkleur kunnen geven).
Als een proof of concept heeft het team de analyse uitgevoerd voor een aantal mensen wiens oog- en haarkleur we al kennen. Ze testten onder meer het DNA van Władysław Sikorski, een voormalige premier van Polen die stierf in een vliegtuigongeluk in 1943, en bepaalden dat Sikorski blauwe ogen en blond haar had, dat correct overeenkomt met kleurenfoto's.
Maar de nuttiger toepassing van de nieuwe methode is het verstrekken van nieuwe informatie. "Dit systeem kan worden gebruikt om historische controverses op te lossen waarbij kleurenfoto's of andere records ontbreken, " zei co-auteur Manfred Kayser van de Erasmus Universiteit in Rotterdam in een verklaring.
In de krant analyseerden de onderzoekers bijvoorbeeld de haar- en oogkleur voor een vrouwelijk skelet begraven in de crypte van een benedictijnenabdij in de buurt van Krakau, Polen, ergens tussen de 12e en 14e eeuw. Het skelet was al enige tijd interessant voor archeologen, omdat mannelijke monniken typisch de enige mensen waren die in de crypte begraven waren. De analyse van het team toonde aan dat ze bruine ogen en donkerblond of bruin haar had.
Het team weet nog niet precies hoe oud een skelet moet zijn voordat het DNA ongebruikt kan worden afgebroken - de vrouw die in de crypte is begraven, was de oudste die werd getest - dus het is denkbaar dat het zelfs zou kunnen werken voor personen die de grond voor meer dan een millennium. De onderzoekers suggereren dat dit soort analyses binnenkort onderdeel zou kunnen worden van een standaard antropologische toolkit voor het evalueren van menselijke resten.
