De ontdekking van nieuwe soorten gevederde dinosaurussen komt tegenwoordig regelmatig in het nieuws, maar het is belangrijk om te onthouden dat de moderne paleontologie van gewervelde dieren veel meer omvat dan het zoeken naar de oorsprong van vogels. Inderdaad, deze week hebben wetenschappers een even spectaculair fossiel beschreven dat een belangrijke leemte opvult in ons begrip van het oude leven. Nagesynchroniseerd Darwinopterus modularis, dit wezen uit de Midden-Jurassic (meer dan 160 miljoen jaar oud) rots van China verbindt twee groepen pterosauriërs die al lang zijn gescheiden door een gebrek aan fossiel bewijs.
Beschreven door Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu en Qiang Ji in de Proceedings van de Royal Society B, past Darwinopterus nauw tussen de twee grote groepen pterosauriërs die in de lucht vlogen terwijl dinosaurussen op het land rondrenden. De vroege pterosauriërs werden gekenmerkt door het hebben van lange staarten, korte halzen en een afzonderlijke neusopening in de schedel (onder andere eigenschappen). De latere groep, de pterodactyloïden genaamd, had korte staarten, lange nek en neusopeningen gecombineerd met een andere opening in de schedel voor het oog (technisch het antorbitaal fenestra genoemd). Uit deze vormen hebben paleontologen lang voorspeld dat er tussen de twee groepen schepsels van middelmatige vorm waren, en ze hebben eindelijk een goed voorbeeld van een dergelijk schepsel in Darwinopterus .
Simpel gezegd, Darwinopterus bezat een mix van eigenschappen van zowel de eerdere als de latere groepen. Zijn lichaam was als dat van de vroege pterosauriërs, inclusief een lange staart, maar zijn kop leek meer op de pterodactyloïden. Het had een lange snuit met een reeks stekelige tanden en had de enkele nasale / antorbitale fenestra opening. Als alleen het hoofd was gevonden, zou het waarschijnlijk zijn gegroepeerd met de pterodactyloïden, en als alleen het lichaam was gevonden, zouden de wetenschappers hebben gezegd dat het nauw verwant was aan vroege pterosauriërs, maar alles bij elkaar is Darwinopterus een evolutionair mozaïek dat beide kenmerken draagt groepen.
Dit betekent dat pterosauriërs zoals Darwinopterus niet als geheel evolueerden naar een soort evolutionair doel, een veel voorkomende misvatting over hoe evolutie werkt. In plaats daarvan werden verschillende delen van het lichaam in meer of mindere mate gewijzigd tijdens de evolutie van de groep, dus waarom u een "nieuw" hoofd ziet op een "oud" lichaamstype. Darwinopterus was niet de voorvader van alle latere pterodactyloïden - dat is iets dat we nu niet kunnen weten - maar het lichaam helpt ons het soort dier te begrijpen waaruit de latere pterosauriërs zijn geëvolueerd. Daarom noemen we het een 'overgangsvorm' in plaats van 'voorouder' of 'ontbrekende schakel': het vertoont kenmerken die ons helpen te begrijpen hoe een bepaalde groep organismen is geëvolueerd, zelfs als we geen directe voorouders of afstammelingen kunnen identificeren.
Een dergelijk genuanceerd begrip ontbreekt in de meeste populaire accounts van Darwinopterus die gisteren zijn gepubliceerd, en een van de ergste overtreders was de Britse Daily Mail . "De angstaanjagende vliegende dinosaurus die het mysterie van de menselijke evolutie kan ontgrendelen" luidde de kop, en vanaf daar wordt het alleen maar erger. Het stuk stelt dat Darwinopterus kon verklaren waarom mensen zo snel evolueerden na de laatste ijstijd, bewerend dat het nieuwe fossiel
... verdrijft Darwins theorie dat kleine lichaamsdelen zoals een vingernagel of tand geleidelijk veranderen en kunnen verklaren hoe mensen zich zo snel ontwikkelden van zoogdieren.
Er is hier zoveel mis dat het moeilijk is om te weten waar te beginnen. Ten eerste was Darwinopterus geen dinosaurus. Het was een pterosaurus, een aparte groep vliegende reptielen genest in de Archosauria, of de evolutionaire groep die ook dinosaurussen en krokodillen bevat. Ten tweede zeggen de auteurs niets over de recente menselijke evolutie in het artikel. Dat is volledig de uitvinding van de anonieme schrijver van het stuk.
Bovendien doet de nieuwe ontdekking niets om Darwins evolutietheorie door natuurlijke selectie te "verdrijven". Het geeft Darwin's opvatting van evolutie meer invloed. De wetenschappers achter het artikel zijn van mening dat het lichaam van Darwinopterus, net als andere gewervelde dieren, uit modules bestond (dwz schedel, nek, rug). De vorm van deze delen wordt gereguleerd door genen die actief worden tijdens de ontwikkeling van het organisme en kleine veranderingen in deze regulerende genen kunnen veranderingen in de lichaamsmodules veroorzaken en dus meer variatie bieden voor natuurlijke selectie om op in te werken. Wanneer we het over evolutie hebben, betekent 'geleidelijk' stap voor stap, niet 'langzaam', en Darwin wist dat de evolutiepercentages verschillen.
Afgezien van de media, Darwinopterus is een prachtig fossiel. Het is niet alleen een prachtig overgangsfossiel dat wordt weergegeven door meerdere exemplaren, maar het biedt ook enkele belangrijke inzichten in hoe evolutie werkt. Nog beter, de ontdekking van Darwinopterus suggereert dat er andere overgangs-pterosauriërs zijn die wachten om gevonden te worden.
Zie Tetrapod Zoology and Archosaur Musings voor meer informatie over Darwinopterus.
