Olifanten zijn geweldige dieren. Ze zijn ongelooflijk slim, ze hebben complexe sociale relaties en zijn in staat tot empathie. Volgens een nieuw proces in Connecticut zouden deze kwaliteiten voldoende moeten zijn om drie olifanten in gevangenschap aan te duiden als 'rechtspersonen'.

Volgens Karin Brulliard van de Washington Post heeft Steven Wise een dierenrechtenadvocaat ingediend namens habie corpus namens Minnie, Karen en Beulah - drie vrouwelijke olifanten die in de RW Commerford and Sons Travelling Petting Zoo in Connecticut verblijven. De olifanten behoren al tientallen jaren tot de dierentuin en worden verhuurd voor optredens in advertenties, films en sociale functies. Ze nemen ook deel aan een rondreizend circus en bieden ritten voor mensen, meldt Daniella Silva van NBC News .

Wise en zijn belangenvereniging, het Nonhuman Rights Project, vragen het Connecticut Superior Court om de dieren vrij te laten in een opvangcentrum. Onder verwijzing naar tal van onderzoeken die de geavanceerde cognitieve en sociale vaardigheden van olifanten aantonen, betoogt het verzoekschrift dat Minnie, Karen en Beulah autonome, zelfbewuste wezens zijn en volgens de wet moeten worden beschouwd als "personen" - geen eigendommen. De petitie beweert ook dat de Commerford Zoo de olifanten tegen hun wil vasthoudt.

"Het is gewoon immoreel en het zou illegaal moeten zijn om een ​​autonoom wezen op te sluiten ... zonder gepast proces", vertelt Wise aan Silva.

Binnen het juridische domein is persoonlijkheid niet altijd synoniem met mensen. In Nieuw-Zeeland werd de aanwijzing toegekend aan een rivier. Vorig jaar oordeelde een rechter in Argentinië dat een chimpansee genaamd Cecilia een 'niet-menselijke rechtspersoon' was. In de Verenigde Staten worden bedrijven beschouwd als rechtspersonen, maar het uitbreiden van dat recht tot dieren is een moeilijkere verkoop gebleken. Het Nonhuman Rights Project heeft twee habeas corpus-verzoekschriften ingediend namens Kiko en Tommy, twee chimpansees die in New York wonen "in twijfelachtige omstandigheden", zoals Ariana DiValentino van Gizmodo het stelt. Maar een rechter oordeelde in juni tegen de groep.

Silva hoopt meer geluk te hebben in Connecticut, dat een aantal progressieve dierenrechtenwetten heeft ingesteld. Het statuut van het vertrouwen van huisdieren van de staat stelt bijvoorbeeld mensen in staat om afdwingbare trusts op te zetten voor de zorg voor hun harige vrienden. Connecticut was ook de eerste staat die rechters toestond juridische advocaten aan te stellen voor misbruikte katten en honden.

Tim Commerford, eigenaar van de Commerford Zoo, vertelt Brulliard van de Post dat de olifanten goed worden verzorgd en dat het “niet juist is om ze van mijn familie, van hun huis te rippen”. Volgens de website van het Nonhuman Rights Project, de USDA heeft "de Commerford Zoo meer dan 50 keer aangehaald voor het niet naleven van de minimumnormen vereist door de Animal Welfare Act." Maar Silva benadrukt dat de kern van zijn verzoekschrift afhangt van dierenrechten, niet van dierenwelzijn.

"We beweren niet dat de Commerford Zoo de dierenwelzijnsstatuten schendt", zegt hij in een verklaring. "Wat ze doen, is Beulah, Karen en Minnie hun vrijheid ontnemen, die we zien als een inherent wrede schending van hun meest fundamentele recht als olifanten."

Als de rechtbank Wise's schrift toestaat, zal het de persoonlijkheid van de dikhuiden erkennen - en mogelijk de deur openen voor drastische veranderingen als het gaat om de juridische status van dieren.