Wetenschappers hebben al lang vermoed dat creatief blijven tot op hoge leeftijd neurodegeneratieve aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer kan helpen voorkomen. Maar zou bestaand kunstwerk de cognitieve staat van een kunstenaar kunnen onthullen? Een nieuwe studie suggereert dat dit waar zou kunnen zijn, meldt The Ian Sample van The Guardian en identificeerde verschillen tussen normaal verouderende kunstenaars en mensen met cognitieve achteruitgang met alleen hun penseelstreken.
In de nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Neuropsychology, onderzocht een groep onderzoekers het idee dat cognitieve achteruitgang kon worden opgemerkt in de penseelstreken van patiënten met dementie. Ze bestudeerden 2.092 schilderijen van drie kunstenaars die geen cognitieve achteruitgang hadden naarmate ze ouder werden (Marc Chagall, Claude Monet en Pablo Picasso) en vier kunstenaars die dat wel deden (Salvador Dalí en Norval Morrisseau, die Parkinson had, evenals Willem De Kooning en James Brooks, die beiden Alzheimer hadden).
De onderzoekers gebruikten een techniek genaamd fractal-analyse om elk schilderij te onderzoeken. Hoewel het woord 'fractaal' vaak wordt geassocieerd met wervelende geometrische patronen in de natuur, is het concept - wiskundige sets die herhalende patronen op grote en kleine schaal demonstreren - ook in de kunst te zien. Fractal analyse is bijvoorbeeld gebruikt om het werk van Jackson Pollock onder de loep te nemen. In de loop van zijn carrière nam zijn gebruik van fractale patronen toe, en het zoeken naar deze spiralen is zelfs gebruikt om nepschilderijen uit te roeien.
In dit meest recente werk zochten onderzoekers naar de fractale dimensie - een maat voor hoe volledig een patroon een ruimte vult - op zoek naar variaties in fractale dimensie van elke kunstenaar naarmate ze ouder werden. Ze onderzochten ook de productiviteit van alle kunstenaars in de loop van hun carrière.
De onderzoekers ontdekten dat de schilderijen van kunstenaars met neurodegeneratieve ziekten meer verschillen in fractale dimensie hadden dan de controlegroep naarmate de kunstenaars ouder werden, waarbij de fractale dimensie afnam naarmate hun omstandigheden verslechterden. Voor twee van de kunstenaars - De Kooning en Brooks - konden deze verschillen al in hun penseelstreken worden ontdekt in de leeftijd van 40 jaar, decennia voordat ze de diagnose neurodegeneratieve ziekten kregen. De kunstenaars die ouder werden, vertoonden daarentegen normaal meer fractale dimensie en complexiteit naarmate de jaren vorderden.
Kan kunstwerk op een dag worden gebruikt als een manier om neurodegeneratieve ziekten te diagnosticeren, waardoor de progressie jaren wordt gestopt voordat de geavanceerde stadia beginnen? Misschien. Maar laat je nu niet hopen: de steekproefgrootte van het recente onderzoek is klein en is nog niet gerepliceerd. Het is ook onmogelijk te zeggen of de controlegroep een goede tegenhanger was van de schilderijen van De Kooning, Brooks en Morisseau.
Hoewel de onderzoekers opmerken dat de techniek nuttig kan zijn voor bijvoorbeeld het evalueren van de authenticiteit van een afbeelding geschilderd tijdens de cognitieve achteruitgang van een kunstenaar, dekken ze hun weddenschappen af als het gaat om het gebruik ervan als diagnostisch hulpmiddel. Op een dag, zo schrijven ze, zou het mogelijk kunnen zijn "veranderingen in de structuur van een schilderij te identificeren, jaren vóór de diagnose van een neurologische aandoening" - een belofte die de diagnose ver te kort schiet. En zoals Sample opmerkt, wordt fractale beeldvorming als methode fel betwist in de wereld van de wetenschap, en de studie die een Pollock-schilderij heeft geverifieerd met behulp van fractal-analyse is sindsdien in twijfel getrokken.
Kunstwerken zijn misschien nooit een manier om een ziekte definitief te diagnosticeren, maar de studie herinnert eraan dat het aanwijzingen kan bevatten over hoe mensen hun geest werken. Des te meer reden om het te blijven bestuderen - en om de mensen te vieren die blijven creëren naarmate ze ouder worden.
