Als directeur van het Global Volcanism Program bestudeert Smithsonian geoloog Liz Cottrell de mechanismen van de aarde, en zij en haar team van medewerkers en vrijwilligers zijn verantwoordelijk voor het bouwen van databases en archiefbronnen voor de actieve vulkanen van de aarde en hun uitbarstingen. Haar team houdt wetenschappelijk het dynamische en actieve vulkanisme van de aarde in de gaten.
Cottrell zegt dat de Sendai-aardbeving, die op 11 maart in Japan met een kracht van 8, 9 uitbrak, "een van de vijf grootste aardbevingen ooit in de wereld was".
'De eilanden van Japan, ' zegt ze, 'liggen in de ring van vuur rondom de Stille Oceaan. Overal in de Stille Oceaan zijn er veel aardbevingen en veel vulkanen die uitbarsten. Dat komt door de platentektoniekcyclus. "
