New York City was niet altijd het liberale Yankee-bastion dat het vandaag is. In de decennia voorafgaand aan de burgeroorlog was de stad sterk pro-slavernij en allesbehalve een broeinest van afschaffing. De bank- en scheepvaartbelangen van de stad waren nauw verbonden met de handel in katoen en suiker, industrieën die afhankelijk waren van slavenarbeid. Elke verandering in de status-quo, zoals de afschaffing van de slavernij, zou de troepen die New York tot de financiële hoofdstad van de Verenigde Staten hebben gemaakt aanzienlijk schaden. Maar zelfs toen opereerde de stad door de ondergrondse spoorweg, het netwerk van geheime veilige huizen en ontsnappingsroutes die werden gebruikt door voortvluchtige slaven die op zoek waren naar vrijheid in het noorden. Fredrick Douglass en duizenden anderen ontsnapten via wat toen nog de meest dichtbevolkte stad in de natie was.
De ware aard van de breedte van de ondergrondse spoorweg in New York is echter grotendeels onbekend vanwege de anti-abolitionistische vurigheid van de stad. "Hoewel er veel is op de Underground Railroad, is er weinig gedaan aan New York City", zegt Pulitzer Prize-winnende historicus Eric Foner, professor aan de Columbia University. "Dit was zo'n beetje een pro-zuidelijke stad en de ondergrondse spoorweg werkte in een veel grotere geheimhouding dan in veel andere delen van het noorden, dus het was een stuk moeilijker om eruit te fretten."
Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad
Het dramatische verhaal van voortvluchtige slaven en de antislaveractivisten die de wet tartten om hen te helpen vrijheid te bereiken. Eric Foner heeft meer dan enige andere wetenschapper invloed gehad op ons begrip van de Amerikaanse geschiedenis. Nu, briljant gebruik makend van buitengewoon bewijs, herconfigureert de Pulitzer Prize-winnende historicus opnieuw de nationale saga van Amerikaanse slavernij en vrijheid.
KopenZoals Foner beschrijft in zijn nieuwe boek, Gateway to Freedom: The Hidden History of the Underground Railroad, was New York een cruciaal tussenstation van het Upper South via Pennsylvania en verder naar New York, New England en Canada. Tussen 1830 en 1860 hielp een handvol New Yorkers, zwart en wit, meer dan 3.000 voortvluchtige slaven om uit de slavernij te komen. Hun verhaal vormt een hoofdstuk van verzet tegen slavernij dat tot nu toe relatief weinig aandacht heeft gekregen van historici.
Het boek is gebaseerd op een "zeer opmerkelijk en ongebruikelijk document" dat al meer dan een eeuw stof verzamelt in het manuscriptarchief van Colombia. Het Record of Fugitives, samengesteld door de afscheidingsjournalist Sydney Howard Gay uit New York City, was onbekend voor wetenschappers totdat een student Foner op zijn bestaan tipte. Toen hij er door begon te kammen, ontdekte hij een nauwgezet verslag van de bewegingen van meer dan 200 voortvluchtige slaven die in de jaren 1850 door de stad trokken.
Het verslag spreekt over voortvluchtigen die al lang vergeten zijn 'zoals James Jones van Alexandrië die, Gay opgenomen, ' niet slecht was behandeld, maar het zat was om een slaaf te zijn. '' Maar volgens interviews die Gay en zijn collega's voerden, was hij een uitzondering . Zoals Foner vertelt, noemden veel voortvluchtigen lichamelijk misbruik evenzeer als een verlangen naar vrijheid als de reden waarom ze wegliepen, met woorden als 'groot geweld', 'slecht behandeld', 'onheilspellende tijden' en 'harde meester' in hun klachten.
John Jay II, de kleinzoon van de eerste opperrechter van het Hooggerechtshof, verschijnt ook in de Record . Tegen het einde van de jaren 1840 was hij de leidende advocaat van de stad in voortvluchtige slavenzaken, en leverde zijn diensten vaak gratis, 'met groot risico voor zijn sociale en professionele status', zoals Gay schreef.
Het boek bevat verslagen van ontsnappingen geholpen door de beroemdste dirigent op de Underground Railroad, Harriet Tubman, maar ook door een weinig bekende en opvallend genaamde man wiens overlijdensakte tientallen jaren later zijn beroep zou vermelden als "Underground RR Agent".
Louis Napoleon was een ongeletterde Afro-Amerikaanse meubelmaker en portier die mogelijk een slaaf in New York of Virginia is geboren. Hij verschijnt op de allereerste pagina van het record en neemt een vluchteling mee naar het treinstation. Zijn naam verschijnt later in letters, stukken van habeas corpus en in enkele van de belangrijkste rechtszaken die voortvloeien uit de omstreden voortvluchtige slavenwet van 1850.
Napoleon woonde om de hoek van het kantoor van Gay in Lower Manhattan, niet ver van de veerbootterminal waar passagiers uit Philadelphia en verder naar het zuiden uitstappen. Hij was, zei Foner, "de sleutelfiguur op straat in New York die voortvluchtigen binnenhaalt, de dokken doorzoekt, mensen zoekt op het treinstation." Zoals de Brooklyn Eagle in 1875 van de toenmalige oudere man zou waarnemen, "zouden weinigen hebben vermoed ... dat hij ooit de redder van 3.000 personen uit slavernij was geweest. "
De auteur, die de Record gebruikte als een startpunt om dieper in het voortvluchtige slavennetwerk van New York te duiken, vindt ook de oorsprong van het New York Vigilance Committee, een kleine groep blanke abolitionisten en gratis zwarten die in 1835 begon en de kern van het ondergrondse netwerk van de stad tot de vooravond van de burgeroorlog.
"In de loop van zijn leven, " schreef Foner, "stuwde het de benarde situatie van voortvluchtigen naar de voorhoede van het abolitionistische bewustzijn in New York en kreeg het steun van velen buiten de gelederen van de beweging. Het dwong de onderling verbonden kwesties van ontvoering en voortvluchtige slaven in de grotere publieke sfeer. ”
Gateway to Freedom brengt het aantal boeken dat Foner heeft geschreven over antebellum, Civil War en Reconstruction America op twee dozijn. Zijn vorige boek, The Fiery Trial: Abraham Lincoln and American Slavery, won de Pulitzer Prize.
Ik sprak met Eric Foner over de verborgen rol van New York in de Underground Railroad.
Hoe is dit boek tot stand gekomen?
Dit is een ongebruikelijk boek voor mij. Dit begon met dit ene document, het Record of Fugitives, dat mij serendipitious werd gewezen door een student in Columbia die een senior scriptie deed over Sydney Howard Gay en zijn journalistieke carrière. Ze was in de manuscriptenbibliotheek in Columbia en zei dat er iets is met voortvluchtige slaven en ik weet niet zeker wat het is, maar misschien vind je het interessant. Dus ik heb het in mijn achterhoofd neergelegd. Het was vrijwel onbekend omdat het op geen enkele manier gecatalogiseerd was. Je moest weten dat het er was om het te vinden.
Hoe was New York gedurende deze tijd?
De welvaart van New York City in de halve eeuw voor de burgeroorlog was nauw verbonden met de slavernij en het katoenzuiden. Dit was een stad waarvan de handelaren in feite de katoenhandel controleerden en zeer nauwe banden had met de eigenaren van katoenplantages. Veel van de klussen in de haven waren hiermee verbonden. De scheepsbouwindustrie, verzekeringsmaatschappijen, de banken die hebben bijgedragen aan de financiering van de slavernij. Zuiderlingen waren hier altijd. Ze kwamen om zaken te doen, ze kwamen op vakantie. Lincoln droeg nooit New York City, ook niet als hij president werd. Nu was er natuurlijk een gratis zwarte gemeenschap en was er een vrij kleine groep abolitionisten, maar het was een zeer moeilijke omgeving om in te werken.
Was er één ondergrondse spoorweg of veel?
Er waren routes in Ohio, Kentucky. Dit was een belangrijke reeks routes die ik de grootstedelijke gang noem, omdat deze van stad tot stad langs de oostkust liep. Het was een van een reeks netwerken die een groot aantal voortvluchtigen hielp. Niemand weet hoeveel.
Je moet de Underground Railroad niet zien als een vaste groep routes. Mensen dachten: 'Oh, je zou een kaart kunnen maken. Hier zijn ze geweest. ' Het was niet zo georganiseerd als we soms denken. Het was niet alsof er een reeks stations was en mensen gewoon van de ene naar de andere zouden gaan. Het was meer lukraak. Het was meer ongeorganiseerd - of toch minder georganiseerd. Maar er waren kleine netwerken van mensen die met elkaar in contact stonden en voortvluchtigen zouden helpen. En toen ze eenmaal verder naar het noorden kwamen naar Albany, Syracuse, bevonden ze zich in het echte anti-slavernijgebied en het werd veel opener. Het was volledig openbaar en niemand leek er iets aan te doen. Mensen adverteerden in de krant over het helpen van voortvluchtige slaven. Dat was een heel andere omgeving dan New York City.
Hoe zijn voortvluchtige slaven in New York terechtgekomen?
'Underground Railroad' moet toch enigszins letterlijk worden genomen, tegen het einde toch. We denken dat weggelopen slaven door bossen rennen en dat gebeurde natuurlijk, maar vanaf de jaren 1840 en '50 kwamen velen van hen per trein naar New York. Frederick Douglas stapte zojuist in een trein in Baltimore en kwam naar New York.
Er is veel met de boot naar New York gekomen. Kapiteins namen geld van slaven om ze te verbergen en naar het noorden te brengen. Op dat moment waren er veel zwarten op schepen aan het werk.
Het boek kijkt ook naar de grotere impact van voortvluchtige slaven op de nationale politiek.
De meeste van deze voortvluchtigen die weglopen zijn anoniem, maar ze hielpen de slavernijkwestie op de nationale agenda te plaatsen. De voortvluchtige slavenwet van 1850 was een zeer draconische wet die veel tegenstand wekte in het noorden. Lokale actie, lokale weerstand galmde eigenlijk door tot op nationaal niveau. Dus dat is nog iets dat ik wilde benadrukken - niet alleen de verhalen van deze mensen, maar ook de manier waarop hun acties daadwerkelijk een groot effect hadden op de nationale politiek en de komst van de burgeroorlog.
