Zelfs als je nog nooit in een kerstboomkwekerij bent geweest, kun je waarschijnlijk een mentaal beeld oproepen: een veld van goed gevormde groenblijvende planten die groeien in ordelijke, goed gespreide rijen. Dat beeld zou niet ver weg zijn voor de meeste van de ongeveer 15.000 kerstboomboerderijen in de VS, maar het is helemaal niet wat je zou zien bij Pieropan Christmas Tree Farm, gelegen in een plekje in de stad Ashfield in het westen van Massachusetts. Klanten die door het doolhof van paden lopen door Pieropan's balsembos op de heuvels, zien geen enkele rij bomen. In feite kan het een goede 10 minuten wandelen duren voordat ze een boom met de klassieke driehoekige driehoekige vorm bespioneren - en als ze dat doen, zullen ze zich realiseren dat het een paar voet boven de grond is en van een boomstronk groeit.
De bomen van Pieorpan Farm worden gekweekt met behulp van een landbeheertechniek die stompcultuur wordt genoemd, of hakhout — bomen kappen om nieuwe scheuten uit de stronk te vormen. De meeste conventionele kerstboomboerderijen vereisen intensief landbeheer met meststoffen en insecticiden, en nadat een boom is gekapt, moet de stomp worden uitgegraven en een nieuwe boom worden herplant. De eigenaar van Pieropan, Emmet Van Driesche, bemest, sproeit of irrigeert zijn bomen daarentegen niet, de meeste daarvan zijn tientallen jaren geleden geplant. Een enkele stronk kan tegelijkertijd een oudere boom en een jongere boom ondersteunen, waardoor de productie wordt verhoogd. Verschillende plant- en boomsoorten mengen zich met het groenblijvende, en insecten en andere dieren zijn meer dan welkom. "Het is een zeer rijk ecosysteem - dat is een groot deel van zijn waarde", zegt Van Driesche.
Van Driesche, die elk jaar ongeveer 500 bomen verkoopt, nam de boerderij bijna tien jaar geleden over van zijn oorspronkelijke eigenaar, Al Pieropan. Hij gelooft dat het de oudste continue operatie is die kerstbomen laat groeien uit stronkspruiten, en hij ziet geen teken dat zijn stronken vertragen. "Ik ben ervan overtuigd dat ze als een bonsaiboom zijn en het potentieel hebben om me te overleven", zegt Van Driesche wiens boek over de boerderij in mei zal worden gepubliceerd.
Een kerstboom groeit uit de stronk van een andere boom op Pieropan Christmas Tree Farm. (Geoff McKonly) Hoewel wij mensen onze boshabitats sinds de prehistorie hebben gevormd met hakhout, werd de praktijk voornamelijk gebruikt voor loofbomen, niet voor groenblijvende bomen. Evergreens kan niet uit de boomstronk komen als de boomstronk te laag wordt gesneden, legt Dave Jacke uit, een ecologische landschapsontwerper die een boek schrijft over de geschiedenis en de ecologie van hakhout. Maar in de jaren veertig, toen de kerstboomkwekerij in de VS aan de gang was, ontdekte een Ashfield-boer genaamd Linwood Lesure dat als hij zijn evergreens een beetje boven hun laagste rok met takken sneed, hij een paar scheuten liet schieten, dan op één na, die scheut zou een nieuwe boom voortbrengen.
Lesure onderwees de techniek aan Pieropan, die zijn boerderij in 1955 begon. Veel van het land dat Pieropan kocht was te rotsachtig, te steil of te nat om een tractor erdoorheen te rijden of het land te zaaien, dus stompgroeide kerstbomen bleken de perfect gewas. Peiropan werkte als winkelleraar in de Berkshire Mountains, verder naar het westen in Massachusetts, waar balsemzaailingen als gras langs de kant van de weg groeiden. Op zijn woon-werkverkeer vulde hij een jutezak met zaailingen en bracht hij een schop naar zijn heuvelweide en plantte die.
De kerstboomster van Lesure steeg behoorlijk hoog. Hij diende twee keer als president van de Christmas Tree Growers Association van Massachusetts en werd door het American Forest Institute uitgeroepen tot de National Outstanding Tree Farmer of the Year 1977. Misschien verspreidde hij het idee van boomstronkcultuur Kerstboomkwekerij, of misschien stuitten anderen op dezelfde ontdekking, maar een tijdlang omarmde een handvol boerderijen in Noord-Amerika het - vooral aan de westkust, omdat de uitgebreide wortelsystemen van de stronken ze minder gevoelig voor droogte. Slechts enkele bedrijven gebruiken de praktijk nog steeds, zegt Van Driesche. Omdat conventionele landbouw economisch levensvatbaar werd, werd de techniek grotendeels vergeten.
Coppicing is meer in het algemeen in verval na een rol te hebben gespeeld in de menselijke beschaving wereldwijd sinds tenminste het Neolithische tijdperk. Het hout met een kleine diameter dat uit hakhout werd geoogst, werd voor verschillende taken gebruikt, zoals het maken van gereedschapshandvatten en goederen zoals manden, het bouwen van huizen en meubels en het verbranden van brandstof. Jacke gelooft dat hakhout legitiem de eerste vorm van landbouw in Europa kan worden genoemd, beginnend in het stenen tijdperk en tot ver na de middeleeuwen. Wat meer is, zegt hij, houtskool van gehakte Europese kastanjebomen was het eerste materiaal dat werd gebruikt om lood en ijzer in de gereedschappen en machines te smelten die uiteindelijk werden gebouwd om kolen uit de grond te winnen.
"Ik denk dat je een heel sterk argument kunt maken dat zonder hakhoutbewerking de industriële revolutie in de jaren 1700 nooit zou hebben plaatsgevonden", zegt hij. "Het was de eerste algemeen beschikbare vorm van energiedichte brandstof voor het smelten van erts."
Een kleine boom die groeit uit een andere boomstronk op Pieropan Christmas Tree Farm. (Geoff McKonly) Terwijl de industriële revolutie van start ging, werden grote houtblokken van grotere waarde en ontstond het vermogen om ze te verplaatsen. De bosbouw begon het hakhout te vervangen toen de doelstellingen voor landbeheer veranderden. Maar de ecologische voordelen van boomstronkbomen suggereren dat de praktijk het bezoeken waard is, zeggen experts. In de eerste plaats zou volgens Jacke het recyclen van recente koolstof uit jonge bomen die snel teruggroeien, een stabiliserend tegenwicht kunnen bieden voor het in de atmosfeer brengen van oude koolstof. Onderzoekers van SUNY Syracuse en elders onderzoeken bijvoorbeeld of populieren en wilgen met hakhout kunnen worden gebruikt als biobrandstof.
Door zonlicht toe te laten aan bosondervalligheid, bevordert hakhout ook een grotere diversiteit aan planten, insecten en reptielen, zegt Ondrej Vild, een historische ecoloog aan het Instituut voor Plantkunde van de Tsjechische Academie van Wetenschappen, die de overgang van oude naar moderne landbeheerpraktijken bestudeert. Het bevorderen van de groei van dergelijke ecosystemen kan tegenwoordig van vitaal belang zijn, aangezien recent onderzoek aantoont dat een verhoogde biodiversiteit in bossen kan helpen het plantenleven beter te beheren. "Het fascineert me omdat dit een menselijke praktijk van landbeheer is die gunstig is voor veel organismen, " zegt Vild.
Dus als het tijd is om je volgende kerstboom te kiezen, overweeg dan om naar een hakhoutboerderij te gaan, als je er een kunt vinden. Je zult niet alleen een duurzame vorm van landbouw ondersteunen die al duizenden jaren wordt gebruikt, maar je zult ook de magie ervaren van dwalen door een bos van verwarde evergreens om de boom te vinden die je roept, ontspruitend uit een stronk als een Phoenix herboren.
