Sabeltandkatten staan bekend om hun lange, mesachtige hoektanden, maar waar die tanden voor werden gebruikt, blijft een kwestie van discussie onder paleontologen. Sommige experts beweren dat tandtanden, hoewel angstaanjagend, in feite te kwetsbaar waren om prooi te grijpen en door bot te kraken, en in plaats daarvan werden gebruikt om door zachtere delen van het lichaam te scheuren, zoals de buik of de keel. Maar zoals John Pickrell van Science News meldt, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat de tanden misschien behoorlijk sterk zijn geweest - sterk genoeg om de schedel van een andere kat te doorboren.
Het rapport, gepubliceerd in het tijdschrift Comptes Rendus Palevol, keek naar twee gefossiliseerde schedels van Smilodon-populator, een sabeltandkattensoort die ooit door Zuid-Amerika zwierf. Beide exemplaren werden gevonden in Argentinië en beide hebben vergelijkbare openingen aan de bovenkant van het neusgebied, tussen de ogen. Een van de wonden lijkt te zijn toegebracht op het moment van overlijden, maar de andere vertoont tekenen van geavanceerde genezing, wat suggereert dat de kat een tijdje leefde na het oplopen van de verwonding.
Bij het onderzoeken van de schedels, de studie auteurs snel uitgesloten natuurlijk verval en ziekte als mogelijke oorzaken van de afwijkingen. "[B] vanwege de sterke overeenkomsten in grootte en vorm, " schrijven de onderzoekers, "de enige agent die kan optreden als de mogelijke producent van deze verwondingen is een ander groot dier met het vermogen om sabelgetande schedels te verwonden."
Maar welk groot dier zou de daad hebben gedaan? Beide gaten waren enkelvoudig en ovaalvormig, waardoor het onwaarschijnlijk was dat ze werden toegebracht door een snelle schop van een paard of een ander hoefijzer. De hoektanden van beren of honden zouden volgens de auteurs van de studie eveneens een ander soort stempel op de schedels hebben achtergelaten. En de klauwen van gigantische luiaards, voegen de onderzoekers toe, "hadden moeten leiden tot heel andere verwondingen dan die hier gemeld."
Dat liet in beide gevallen een andere Smilodon achter als een veelbelovende verdachte. Toen de onderzoekers de theorie testten door de bovenste hoektand van een Smilodon- exemplaar in de schedelwonden te steken, "schrijven ze beide perfect in grootte en vorm", schrijven ze.
De nieuwe bevindingen bieden een intrigerend contrapunt aan eerdere theorieën over de sterkte en het doel van sabeltandtanden. Al in de jaren veertig stelden wetenschappers dat de dieren een zwak gebit hadden en dat hun lange tanden in plaats daarvan werden gebruikt voor weergave onder leden van de soort. Meer recent ontdekten computerreconstructies van de soort Smilodon fatalis dat de kracht van zijn beet slechts een derde zo sterk was als die van een leeuw. De auteurs van die studie concludeerden dat de kat zijn kracht gebruikte om prooien neer te halen, maar alleen in de nek beet toen zijn ongelukkige slachtoffers werden vastgehouden en geaard.
Maar de onderzoekers achter de nieuwe studie denken dat het mogelijk is dat de hoektanden van Smilodon sterk genoeg waren om het soort botdoorborende verwondingen aan te richten dat wordt gezien in de twee fossiele exemplaren, wat op zijn beurt gevolgen heeft voor ons begrip van het sociale gedrag van de katten. Leden van de Smilodon-populatorsoort, met andere woorden, vochten tegen elkaar; meestal, volgens de auteurs van de studie, zouden het mannen zijn geweest die duelleren over toegang tot territorium of vrienden.
In feite zijn verwondingen vergelijkbaar met die gezien in de Smilodon- schedels gedocumenteerd in bestaande kattensoorten, zoals ocelots, poema's en jaguars. "Deze verwondingen zijn het resultaat van agonistische interacties tussen mannen en soms vrouwen, " schrijven de onderzoekers, "en leiden vaak tot de dood van een van de individuen."
De auteurs van de studie erkennen dat ze andere bronnen van letsel niet volledig kunnen uitsluiten. Maar het recente onderzoek suggereert dat de imposante hoektanden van de sabeltandkat net zo fel zijn geweest als ze eruit zagen.
