In de afgelopen 15 jaar is er iets vreemds gebeurd. Aan de ene kant zijn de koolstofdioxideconcentraties steeds hoger geworden dankzij de verbranding van fossiele brandstoffen door mensen - in mei passeerden we voor het eerst in de geschiedenis van de mensheid 400 delen per miljoen.
Aan de andere kant, ondanks bepaalde regio's met drastisch warmer weer, zijn de wereldwijde gemiddelde temperaturen gestopt met stijgen. Ontkenners van klimaatverandering hebben dit feit aangegrepen om te beweren dat, in tegenstelling tot de conclusies van grote wetenschapsacademies over de hele wereld, de uitstoot van broeikasgassen geen opwarming van de aarde veroorzaakt.
Het blijkt dat de waarheid veel grimmiger is. Een paar wetenschappers van Scripps Institution of Oceanography hebben vastgesteld dat het onderliggende proces van opwarming van de aarde slechts is gemaskeerd door natuurlijke variaties op decenniumschaal in de temperatuur van de oppervlaktewateren van de Stille Oceaan, gerelateerd aan de cyclus El Niño / La Niña. Als dat klaar is, zal de opwarming van onze planeet zoals gewoonlijk verder marcheren.
Klimaatwetenschappers hebben gespeculeerd over de mogelijkheid dat ENSO (de El Niño-Southern Oscillation, de juiste term voor de cyclus) enige tijd achter de schijnbare onderbreking in de opwarming zat, maar de wetenschappers achter de nieuwe studie - Yu Kosaka en Shang-Ping Xie —Zijn de eerste die een kwantitatieve blik werpen op de rol van de oppervlaktetemperatuur in de Stille Oceaan bij het pauzeren van de opwarming van de aarde als geheel. Hun artikel, vandaag gepubliceerd in Nature, maakt gebruik van klimaatmodellen om aan te tonen dat de abnormaal koele oppervlaktewateren die sinds 1998 boven de Stille Oceaan worden waargenomen, het gebrek aan recente opwarming volledig kunnen verklaren.
Waarom is de Stille Oceaan de afgelopen 15 jaar abnormaal cool geweest? Natuurlijk wordt, als onderdeel van ENSO, een groot deel van de oceaan voor de westkust van Zuid-Amerika enkele jaren aanzienlijk warmer (El Niño-evenementen genoemd) en in andere koeler (La Niña-evenementen). Wetenschappers begrijpen nog steeds niet helemaal waarom dit gebeurt, maar ze weten wel dat de warmere jaren verband houden met de vorming van hoge luchtdruk boven de Indische Oceaan en Australië, en lagere druk boven het oostelijke deel van de Stille Oceaan.
Omdat winden van gebieden met hoge druk naar lage druk bewegen, zorgt dit ervoor dat de normale passaatwinden van de regio in de richting omkeren en van west naar oost gaan. Terwijl ze bewegen, brengen ze warm water met zich mee, wat de El Niño-gebeurtenissen veroorzaakt; ruwweg het omgekeerde van dit proces gebeurt in andere jaren, wat La Niña tot stand brengt. De koudere oppervlaktetemperaturen in de Stille Oceaan - hetzij officiële La Niña-evenementen of abnormaal koele jaren die niet helemaal in aanmerking komen voor die aanduiding - wegen sinds 1998 zwaarder dan de warme jaren.
Dat is volgens Kosaka en Xie de reden voor het verrassende gebrek aan stijging van de gemiddelde wereldtemperaturen. Om tot deze conclusie te komen, ontwikkelden ze een klimaatmodel dat, samen met factoren zoals de concentratie van broeikasgassen in de tijd en natuurlijke variaties in de zonnecyclus, specifiek rekening houdt met de ENSO-gerelateerde cyclus van oppervlaktetemperaturen in de Stille Oceaan.
Klimaatmodellen gebruiken meestal hoofdzakelijk stralingsforcering - het verschil tussen de hoeveelheid energie die wordt geabsorbeerd door de planeet en de hoeveelheid teruggestuurd naar de ruimte, die wordt beïnvloed door broeikasgasemissies - als gegevensinvoer, maar ze ontdekten dat toen hun model dat deed dus voorspelde het dat de wereldwijde gemiddelde temperaturen de afgelopen 15 jaar veel meer zouden stijgen dan ze in werkelijkheid hebben. Toen echter rekening werd gehouden met de abnormaal koele wateren in de oostelijke Stille Oceaan, kwamen de door het model voorspelde temperaturen mooi overeen met de waargenomen temperaturen.
In modellen dient de aanwezigheid van deze koelere wateren over een enorm gebied (een regio in de Stille Oceaan die ongeveer 8, 2% van het aardoppervlak uitmaakt) om warmte uit de atmosfeer te absorberen en zo het onderliggende opwarmingsproces te vertragen. Als het fenomeen representatief is voor de realiteit, tonen de berekeningen van het team aan dat het de algehele gemiddelde temperatuur van de planeet het afgelopen decennium met ongeveer 0, 27 ° F heeft doen dalen, waarbij de effecten van stijgende koolstofdioxide-emissies zijn tegengegaan en de schijnbare pauze in opwarming is veroorzaakt.
Dit is niet het eerste gelokaliseerde klimaatgerelateerde evenement dat gevolgen heeft voor de voortgang van de klimaatverandering als geheel. Vorige week hebben andere onderzoekers vastgesteld dat in 2010 en 2011 massale overstromingen in Australië de wereldwijde stijging van het zeeniveau vertraagden die zou worden verwacht op basis van waargenomen waarnemingen van gletsjer smelten en de thermische expansie van zeewater. In veel gevallen lijkt de subtiele en complexe dynamiek van de klimaatsystemen van de planeet de achtergrondtrend van opwarming, veroorzaakt door menselijke activiteit, te camoufleren.
Maar die trend zet zich hoe dan ook door, en dus is de meest voor de hand liggende impact van deze nieuwe bevinding een verontrustende: de Stille Oceaan zal uiteindelijk terugkeren naar normale temperaturen, en als gevolg daarvan zal de opwarming van de aarde doorgaan. De wetenschappers weten niet precies wanneer dit zal gebeuren, maar gegevens wijzen erop dat de Stille Oceaan deze cyclus op de langere termijn elk decennium of zo doormaakt, wat betekent dat het tijdperk van een abnormaal koele Stille Oceaan waarschijnlijk binnenkort voorbij zal zijn.
Misschien wel het meest verontrustend, impliceert de studie dat de extreme opwarming die de afgelopen jaren in sommige gebieden is ervaren - waaronder een groot deel van de VS - eigenlijk minder opwarming is dan zou worden verwacht gezien de hoeveelheid koolstofdioxide die we hebben vrijgegeven. Andere regio's die nog niet veel opwarming hebben gezien, zijn ondertussen waarschijnlijk in de rij voor wat hogere temperaturen.
