Vóór de ontwikkeling van de paleontologie in de late 18e eeuw, verzamelden mensen fossielen gedurende honderden, zo niet duizenden, jaren. Sommige fossielen, zoals schelpen, waren van bekende dieren. (Hoewel ze misschien verspreid zijn waar geen oceaan meer was.)
Maar anderen waren zo groot en monsterlijk dat mensen niet wisten wat ze ervan moesten maken. Zoals historicus Adrienne Mayor heeft aangetoond, zijn legendarische wezens zoals de Cyclops, griffioenen en draken misschien geïnspireerd door de onbekende overblijfselen van dinosauriërs en oude zoogdieren.
Zelfs 19e-eeuwse paleontologen konden niet ontkennen dat er iets monsterlijks was aan de botten die ze onderzochten, en veel van de vroege illustraties van dinosaurussen zoals Iguanodon en Megalosaurus schilderden ze af als oude draken. De dinosauriërs in het boek A History of All Nations uit 1851 van SG Goodrich waren geen uitzondering, klauwden en bijten elkaar in een verwarde bal van schubben en tanden.
Toch was de bovenstaande illustratie van de prehistorische beesten in het boek van Goodrich nauwelijks origineel. Zoals in die tijd gebruikelijk was, werden illustraties vaak gekopieerd en herdrukt in verschillende boeken. Er waren veel van dezelfde foto's op enigszins verschillende manieren getekend. In dit geval was de tekening een samensmelting van twee schilderijen van de beroemde kunstenaar John Martin.
Martin stond bekend om zijn sombere, chaotische voorstellingen van de bijbelse geschiedenis die hij maakte voor de geïllustreerde versie van John Milton's Paradise Lost, en hij zette deze thema's voort in zijn restauraties van het oude leven. De ene voorzag een Megalosaurus die een Iguanodon aanviel (de gewijzigde versie daarvan bevindt zich aan de rechterkant van de foto), en de andere afgebeeld massale zee-reptielen in gevecht met elkaar (waaruit de plesiosaur en pterodactyl aan de linkerkant werden genomen).
Afgezien van dergelijk artistiek plagiaat, onthult de illustratie in Goodrichs boek dat er slechts een subtiel onderscheid was tussen de draken van de mythologie en oude wezens die door de wetenschap werden bestudeerd. Zelfs vandaag, met alle wetenschap heeft onthuld over het leven van dinosaurussen, zijn ze nog steeds onze favoriete monsters.
