De armen van Therizinosaurus - tot nu toe ontbreekt de rest van de dinosaurus. Foto door FunkMonk, afbeelding van Wikipedia.
Het meest beroemde wapen in de geschiedenis van dinosauriërs behoort tot Deinocheirus - acht voet lange aanhangsels van een enorme ornithomimosaur die ongeveer 70 miljoen jaar geleden door Mongolië zwierf. Maar de immense struisvogel-mimiek was niet de enige gigantische alleseter van zijn tijd, noch de enige beroemd gemaakt door zijn imposante armen. Ongeveer 20 jaar vóór de ontdekking van Deinocheirus vond een gezamenlijke Sovjet-Mongoolse expeditie extreem lange, taps toelopende klauwen en een paar andere botten van een gigantisch reptiel. De identiteit van dit dier duurde tientallen jaren om te ontwarren.
Paleontoloog Evgeny Maleev beschreef de schamele overblijfselen in een paper uit 1954. Maleev geloofde op basis van ribfragmenten, een bot uit de hand en drie klauwen dat hij op zoek was naar een gigantische schildpad. Hij noemde het wezen Therizinosaurus cheloniformis - grofweg de 'schildpadachtige zeishagedis'.
De klauwen van het dier speelden een sleutelrol bij de identificatie. Geen enkel landdier had zulke klauwen, betoogde hij. Dergelijke bewapening "kan oorspronkelijk door het dier zijn gebruikt voor het snijden van waterplanten of voor een andere functie, beperkt door beweging en het verwerven van voedsel." En hoewel Maleev alleen stukken had om mee te werken, stelde hij voor dat Therizinosaurus ongeveer 15 voet lang was met klauwen minstens drie voet lang. Deze aquatische, blijkbaar pantserloze schildpad leefde in een tijd van hadrosauriërs, tyrannosaurus en sauropoden.
Therizinosaurus werd tot 1970 niet als een dinosaurus herkend. In dat jaar publiceerde paleontoloog Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky een herevaluatie van de fossielen van Maleev die vonden dat de rib van een sauropod-dinosaurus was, maar het handbot en de klauwen van sommige zoals - nog onbekend theropod. Deze erkenning bracht alleen maar een nieuw mysterie voort - wat voor soort theropode dinosaurus was Therizinosaurus, en wat deed het wezen met zulke angstaanjagende klauwen?
Meer compleet voorpoot- en schoudermateriaal beschreven door Rinchen Barsbold in 1976 toonde aan dat Therizinosaurus buitengewoon robuuste armen had - nogal een afwijking van de trend die wordt gezien bij grote vleesetende dinosaurussen, waarin de armen kleiner leken te worden naarmate de schedels zwaarder werden gebouwd. In een tijd waarin theropod algemeen werd beschouwd als synoniem met "vleesetende dinosaurus", is het niet verwonderlijk dat experts speculeerden dat Therizinosaurus een monsterlijk roofdier was dat klauwen gebruikte in plaats van tanden om de hadrosauriërs en sauropoden van zijn tijd te snijden. Dat is de manier waarop ik de dinosaurus tegenkwam in de boeken die ik als kind las - een weinig bekende, Krijt-hadrosaur-shredder.
Wat onderzoekers niet herkenden, was dat Therizinosaurus een geheel nieuwe variëteit aan theropod-dinosaurussen vertegenwoordigde. Meer complete skeletten van verwante vormen zoals Segnosaurus, Erlikosaurus, Alxasaurus en Beipiaosaurus onthulden de aanwezigheid van een voorheen onbekende groep dinosaurussen met lange nek, bekmonden, dikke lichamen en stevige armen getipt met belachelijk lange klauwen. Dit waren omnivore of herbivore dinosaurussen, geen carnivoren, hoewel paleontologen het niet meteen eens waren over het geslacht waar ze toe behoorden. Sommigen dachten dat het afwijkende ornithischen waren - aan de andere kant van de dinosaurus-stamboom dan theropoden - of vreemde variaties op het sauropoden-thema. Tegen het midden van de jaren negentig erkenden paleontologen echter dat dit echt theropoden waren, en degenen die behoorden tot de maniraptoran-groep die ook de vreemde alvarezsauriërs, snavelvormige en kuifoviraptorosaurus, de sikkelklauwdeinonychosaurus en vogels omvat. Deze groep dikke, gevederde dinosauriërs werd bekend als de therizinosaurussen.
Hoewel Maleev het niet herkende toen hij Therizinosaurus noemde, had hij een van de meest spectaculaire dinosaurussen aller tijden gevonden - een gigantische, donzige, allesetende dinosaurus die uitdaagde wat we dachten dat we wisten over theropoden. Toch vertrouwt ons beeld van Theriziniosaurus op de skeletten van meer complete, nauw verwante dinosaurussen. Tot nu toe weten we alleen echt hoe de armen van deze dinosaurus eruit zagen, en de achterbeenelementen die in de jaren 1980 zijn beschreven, kunnen al dan niet bij een ander wezen horen. We wachten nog steeds op de ware aard van deze ongetwijfeld bizarre dinosaurus.
Referenties:
Barsbold, R. 1976. Nieuwe gegevens over Therizinosaurus (Therizinosauridae, Theropoda). In Devâtkin, EV en NM Ânovskaâ (red.), Paleontologiâ i biostratigrafiâ Mongolii. Trudy, Sovmestnaâ Sovetsko − Mongol'skaâ paleontologičeskaâ kspediciâ, 3: 76–92.
Maleev, EA 1954. "Nieuw schildpadachtig reptiel in Mongolië." Priroda, 1954, 3: 106–108.
Zanno, L. 2010. Een taxonomische en fylogenetische herevaluatie van Therizinosauria (Dinosauria: Maniraptora). Journal of Systematic Palaeontology . 8, 4: 503-543.
