Het is niet al te lang om te denken dat dolfijnen, gezien hun speelse karakter en charme, net als wij met elkaar praten. Maar is dit echt het geval? En zo ja, in hoeverre duiden hun schijnbaar willekeurige oproepen op een natuurlijke voorliefde voor taal?
Dolfijnonderzoeker Denise Herzing heeft er bijna drie decennia lang naar geluisterd geluiden in de hoop om te ontcijferen wat ze vermoedt dat het echte dolfijngeklets is. Maar het was pas toen ze probeerde de dolfijnen te leren om specifieke Engelse woorden te vragen - en zij reageerden - dat ze zich realiseerde dat ze misschien iets groots had getroffen.
Sinds 1985 gebruikt Herzing met het Wild Dolphin Project onderwater video- en geluidsapparatuur om het natuurlijke communicatiesysteem te bestuderen van een bijzonder vriendelijke groep dolfijnen die langs een stuk van de Bahama's in de buurt van de zuidpunt van Florida woont en een database verzamelt die profielen van hun relaties, geluiden en gedrag, en hoe deze dingen in de loop van de tijd zijn veranderd.
Het laatste doel van dat onderzoek was om te proberen de eigen signalen van de dolfijnen te gebruiken om met de dieren te communiceren. Afgelopen augustus had het team een doorbraak. Onderzoekers, tijdens een testrun van een draagbaar vertaalapparaat, namen een uniek fluitje dat ze de dolfijnen hadden geleerd, en het apparaat vertaalde het onmiddellijk in het Engels.
Het woord? 'Sargassum', een soort zeewier dat vaak als speelgoed wordt gebruikt tijdens de interacties van duikers met de dolfijnen.
"We weten dat dolfijnen in gevangenschap snelle [en] spontane en [ook] uitstekende akoestische nabootsingen zijn, en dat ze geluiden kunnen associëren met objecten, " zegt Herzing. "Of ze dit doen in hun 'natuurlijke' communicatiesysteem weten we niet. Maar we wisten dat ze dat deden de cognitieve flexibiliteit als soort hebben, dus we dachten dat we een hulpmiddel zouden creëren om te zien wat ze ermee zouden doen. "
Er is geen tekort aan onderzoek naar de manier waarop dolfijnen met elkaar omgaan. Het dier labelt en identificeert anderen in zijn groep met fluitjes. En in de jaren zeventig ontdekten onderzoekers dat Akeakamai, een bijzonder heldere tuimelaar in het Kewalo Basin Marine Mammal Laboratory in Honolulu, via een soort gebarentaal kon worden geleerd om syntactische verschillen te begrijpen, of de manier waarop opnieuw geschud arrangementen van handgebaren kunnen worden gebruikt om een bepaalde boodschap over te brengen.
Maar het tot stand brengen van tweewegs akoestische communicatie met behulp van een de belangrijkste bouwstenen van de taal - dat wil zeggen specifieke geluiden die kunnen worden herkend, begrepen en wederzijds uitgedrukt - was iets dat lang buiten het bereik van dolfijnonderzoekers was geweest.
Herzing wilde op zijn minst proberen die barrière te doorbreken. Ze begon eind jaren negentig de dolfijnen te leren hoe ze objecten, samen met de naam van drie onderzoekers, konden herkennen en aanvragen, door ze te combineren met kunstmatige geluiden en symbolen op een toetsenbord. Uiteindelijk heeft de aanpak niet helemaal het soort resultaten opgeleverd waarop ze had gehoopt.
Onderzoeker Denise Herzing draagt het apparaat Cetacean Hearing and Telemetry (CHAT), ontworpen om dolfijnen de naam van objecten te leren met behulp van verschillende fluitjes en de roepingen van de dieren terug te vertalen naar het Engels. (Wild Dolphin Project) Maar sinds vorig jaar experimenteren duikers met Cetacean Hearing and Telemetry (CHAT), een apparaat op de borst gedragen ter grootte van een broodrooster. Ontwikkeld in samenwerking met kunstmatige intelligentie-onderzoeker en Google Glass-projectleider Thad Starner, was het systeem geprogrammeerd om duidelijke fluitjes te produceren die overeenkwamen met objecten zoals een sjaal, een touw of sargassam, die onderzoekers allemaal gebruikten in hun normale speeltijd met de dieren. Met behulp van een geavanceerde algoritmische formule die rekening houdt met variabelen zoals achtergrondgeluid en de richting en hoek van waaruit het geluid wordt geproduceerd, kan CHAT ook vangen wanneer de dieren dit geluid maken (tot 100 voet afstand) en ze onmiddellijk in het Engels afspelen .
Na elke duik worden de verzamelde geluidsbestanden van het apparaat gehaald via WiFi en vervolgens beoordeeld op geluidstypes en wedstrijden, zegt Herzing. Het systeem registreert ook alle activiteit in de box, "inclusief wanneer geluiden werden afgespeeld, wanneer geluid werd ontvangen en wat overeenkwam", zegt ze.
Augustus was de eerste keer dat het fluitje voor "zeewier" werd gevangen en vertaald door Herzing en haar team. Ze hoopt dat de technologie, hoewel veelbelovend, ook kan worden gebruikt om te bepalen als de geluiden van dolfijnen worden uitgedrukt als afzonderlijke informatie-eenheden of dat ze een meer genuanceerde betekenis kunnen hebben.
"Als je FUN en SUN zegt, zijn de ' f ' en ' s ' unieke geluidseenheden die kunnen worden gebruikt met UN, " vertelde Herzing Bedraad VK . "De combinatorische kracht van deze eenheden maakt deel uit van wat de menselijke taal krachtig maakt. We hebben dit soort details van dolfijnengeluiden in het verleden gewoon niet kunnen bekijken , maar computerprogramma's maken dit nu mogelijk."
Justin Gregg, onderzoeker bij het Dolphin Communication Project en auteur van Are Dolphins Really Smart? The Mammal Behind the Myth, betwijfelt dat door dolfijnen geïnduceerde geluiden worden gebruikt om alles te communiceren dat verder gaat dan namen van objecten en de eigen emotionele toestanden van de dolfijnen.
In een hoofdartikel van Wall Street Journal schrijft hij wat hij noemt het niet onderbouwde idee dat dolfijnen taal gebruiken voor de wilde theorieën van de beroemde neurowetenschapper John Lilly, die beweerde dat door het kraken van de "code van dolfijnen", mensen in staat zouden zijn om de talen van buitenaardse wezens te decoderen.
"Ik denk dat de afgelopen 50 jaar ons heeft laten zien dat het onwaarschijnlijk is dat hun communicatiesysteem functioneert als menselijke taal met woorden en grammatica, " vertelde hij de site Txchnologist . "Maar veel mensen houden vol dat ze een taal hebben."
Herzing beweert echter dat de moeilijkheid om de betekenis achter het gekrijs van een dolfijn te ontrafelen minder te maken heeft met het feit dat dergelijke veronderstellingen inherent gebrekkig zijn en meer te maken hebben met de immense uitdagingen die gepaard gaan met het uitvoeren van studies in een aquatisch milieu.
"In mijn boek is afwezigheid van bewijs geen bewijs van afwezigheid", zegt ze. "Ik stel me voor dat we zullen ontdekken dat dolfijnen, en waarschijnlijk vele andere soorten, veel dingen doen die we ons niet konden voorstellen voordat we begonnen te kijken. Dus in plaats van deze studies te ondermijnen, laten we een aantal creatieve hulpmiddelen naar voren brengen. Ik bedoel, dolfijnen zijn echt slim! Laten we eens kijken hoe slim. "
In de tussentijd is Herzing, die is beschreven als het walvisachtige equivalent van de beroemde chimpansee-onderzoeker Jane Goodall, van plan het apparaat te tweaken zodat onderzoekers kunnen vang meer fluitjes, vooral die bij hogere frequenties. Vorig jaar, zo zegt ze, leek het erop dat "de dolfijnen enkele fluitjes probeerden na te bootsen, maar ze plaatsten ze in frequenties die hoger waren dan we hadden verwacht."
Ze neemt ook een tweede project op met het Georgia Institute of Technology met behulp van patroonherkenning. "We kunnen beginnen met het opnemen van sommige van hun andere geluiden, naast kenmerkende fluitjes, in het CHAT-systeem, " zegt ze. Maar die ontwikkeling is maanden of jaren weg.
"We hebben gewoon meer tijd nodig in het veld met de dolfijnen om ze aan het systeem bloot te stellen en te zien wat ze doen", zegt ze. "Het gaat erom meer over hun bandbreedte te krijgen."
