In de vroege ochtenduren van 18 april 1955 stierf Albert Einstein in het Princeton Hospital in New Jersey. Thomas Harvey, de dienstdoende patholoog die nacht, voerde de autopsie uit en stelde vast dat de professor was overleden aan een aneurysma van de abdominale aorta. Wat hij vervolgens deed, is het onderwerp van grote controverse in de afgelopen halve eeuw geweest - heel eenvoudig, Harvey nam het brein van Einstein zonder toestemming, wat sommigen 'stelen' zouden noemen.
gerelateerde inhoud
- Waarom Albert Einstein, het genie achter de relativiteitstheorie, van zijn pijp hield
Zestig jaar later is de enige permanente plek om hersens te zien die de wereld hebben veranderd, in het Mütter Museum in Philadelphia. Een van Amerika's meest interessante medische musea, de Mütter bevat een enorme verzameling anatomische specimens, instrumenten en medische modellen. Chang en Eng (de originele "Siamese Twins"), de Hyrtl-schedelcollectie en de Soap Lady behoren tot de meest onderscheidende tentoonstellingen, naast stukjes van het brein van Einstein. Het ontstaan van het museum dateert uit 1858, toen een revolutionaire 19e-eeuwse Amerikaanse plastisch chirurg 1.700 medische objecten schonk aan Philadelphia's College of Physicians in de hoop het medische onderwijs in het hele land te verbeteren. De bepalingen van Thomas Dent Mütter waren dat het college ook een curator moet inhuren, de collectie moet vergroten, jaarlijkse lezingen moet houden en een brandveilig gebouw moet bouwen. Tegenwoordig is het Mütter Museum een van de populairste toeristische attracties van Philadelphia.
"Mensen komen naar ons museum omdat wij als mensen gefascineerd zijn door hoe we werken ... het is onze aard als mens om nieuwsgierig te zijn naar dat wat buitengewoon is", zegt Anna Dhody, de curator van het museum en directeur van de Mütter Instituut.
Het is moeilijk te zeggen wat Einstein zou hebben gedacht over de uiteindelijke bestemming van zijn hersenen: hij was nogal direct over wat hij na zijn dood met zijn lichaam wilde gebeuren. "Ik wil gecremeerd worden zodat mensen niet aan mijn beenderen aanbidden", zei hij tegen zijn biograaf Abraham Pais. Dat is precies wat er minder dan 24 uur na zijn dood gebeurde - in een geheime ceremonie verspreidden familie en goede vrienden de as van Einstein langs de Delaware-rivier. Maar die as omvatte niet zijn hersenen of zijn ogen (die nu naar verluidt zich in een kluis in New York of New Jersey bevinden).
Kort nadat Einstein stierf, ontleedden Harvey en een technicus aan de Universiteit van Pennsylvania zijn hersenen in honderden blokken en duizenden dia's. Een doos met deze dia's is nu te zien in het Mütter Museum in Philadelphia. (Evi Numen, Collecties van het Mütter Museum van The College of Physicians of Philadelphia) 
Momenteel is de enige plaats waar het publiek de hersenen van Einstein kan zien tentoongesteld in het Mütter Museum in Philadelphia. (Evi Numen, 2011, voor het Mütter Museum van The College of Physicians of Philadelphia) 
Het College of Physicians huisvest het Mütter Museum. (Het Mütter Museum) 
De hoofdgalerij van het Mütter-museum. (George Widman, 2009, voor het Mütter Museum van The College of Physicians of Philadelphia) 
Gipsafgietsels van de originele "Siamese tweeling", Chang en Eng Bunker. (Evi Numen, Collecties van het Mütter Museum van The College of Physicians of Philadelphia) 
Natte exemplaren die de verwoestingen van cholera tonen. (Evi Numen, Collecties van het Mütter Museum van The College of Physicians of Philadelphia) 
Een panorama van de galerij op de benedenverdieping van het Mütter Museum. (Evi Numen, Collecties van het Mütter Museum van The College of Physicians of Philadelphia) 
Het gezicht van de Zeepdame, genoemd naar de aanwezigheid van adipocere, een wasachtige substantie die het lijk heeft omhuld. (Evi Numen, Collecties van het Mütter Museum van The College of Physicians of Philadelphia) Ter verdediging van Harvey was wat hij destijds deed niet bijzonder ongebruikelijk. Zoals aangegeven in Rest in Pieces: The Curious Fates of Famous Corpses (door Smithsonian.com schrijver en redacteur Bess Lovejoy), namen ziekenhuizen in die dagen vaak organen in die zij relevant of interessant vonden voor studie. Hoewel Harvey geen toestemming had voor zijn extractie, kon hij later het goed krijgen van Hans Albert Einstein, de oudste zoon van de professor, voor het bewaren van de hersenen, zolang hij het alleen maar voor wetenschappelijk onderzoek gebruikte.
Kort na de autopsie bracht Harvey het brein van Einstein naar de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia om te worden ontleed in honderden blokken en duizenden dia's. Hoewel hij een deel van de hersenen voor zichzelf hield, stuurde hij uiteindelijk ook dia's naar prominente neuropathologen in de provincie in de hoop dat ze hem konden helpen de geheimen van de hersenen van Einstein te ontrafelen en waardoor het zo goed werkte. Vanwege verschillende vertragingen duurde het echter tientallen jaren voordat studies verschenen. In 1985 toonde een studie van UCLA-neurowetenschapper Marian Diamond aan dat de hersenen van Einstein meer gliale cellen (die neuronen omringen en ondersteunen) hebben dan normale hersenen, hoewel andere onderzoekers hebben aangevoerd dat haar bevindingen als niet overtuigend moeten worden beschouwd, en wetenschappers hebben latere studies behandeld van het beroemde brein met scepsis. Zoals Dhody uitlegt, kan het bestuderen van dode hersenen lastig zijn: "Er is een dag en nacht verschil tussen een levend brein en een dood brein ... Een levend brein heeft oneindige hoeveelheden dingen die je kunt bestuderen en leren. Het is behoorlijk eindig in wat je kunt leren van een dood brein. "
In november 2011 ontving het Mütter Museum een telefoontje van Lucy Rorke-Adams met een aanbieding van een van de dozen met dia's van Harvey. “Dr. Rourke-Adams ontving de doos met dia's van een andere neuropatholoog, die het kreeg van een neuropatholoog, die het kreeg van Harvey, ”legt Dhody uit. Vanwege de opwinding over de gedoneerde exemplaren werd het Mütter Museum gevraagd om binnen enkele dagen een werkende tentoonstelling op te zetten. De dia's zijn sindsdien te zien en vormen de enige permanente tentoonstelling van het brein van Einstein ter wereld. (Het National Museum of Health and Medicine in Silver Spring, Maryland, ontving ook een doos met dia's, maar stelt ze slechts af en toe tentoon.)
Hoewel de bedoelingen van Harvey om de hersenen te nemen kunnen worden besproken - was hij gemotiveerd door wetenschap, roem of gewoon morbide nieuwsgierigheid? - had het geen bijzonder positieve invloed op zijn leven. Nadat hij ontslagen was uit het Princeton Hospital en gescheiden was (om redenen die al dan niet met de hersenen te maken hadden), verhuisde hij naar Kansas en vervolgens Missouri, waar hij een privépraktijk opzette voordat hij uiteindelijk zijn medische vergunning verloor. Hij moest uiteindelijk een lopende bandbaan bij een kunststoffabriek vervullen. Tijdens zijn tijd in de Midwest zaten zijn stukjes van Einsteins brein naar verluidt in Mason-potten in een ciderbox onder een bierkoeler. Dhody zegt: "Het is vrij duidelijk dat het brein bijna als een vloek voor hem was."
Met meer dan 150.000 nieuwsgierige bezoekers per jaar, spreken de uitgebreide medische tentoonstellingen van het Mütter Museum een breed publiek aan, maar weinigen zijn zo populair als het brein van Einstein. Dhody heeft een theorie over waarom: Einstein "misschien wel werelden en werelden slimmer dan we ooit zullen zijn, maar uiteindelijk hebben we allemaal een brein."
