Moa's zijn al honderden jaren uitgestorven. De hele familie - tien soorten niet-vliegende vogels, sommige zo groot als 12 voet - werd weggevaagd kort nadat mensen rond 1280 Nieuw-Zeeland hadden bezet. Nu heeft een team van wetenschappers in Australië en Nieuw-Zeeland nauwgezet 2500 jaar oude veerfragmenten geanalyseerd om isoleer DNA en reconstrueer het uiterlijk van de veren van de moas. Hoe zagen deze enorme, mysterieuze, verloren vogels eruit? Het antwoord is ... ze waren bruin. Drie soorten waren het in elk geval. De vierde, geïdentificeerd door genetische analyse, was ... bruin met enkele witte spikkels.
Dit is spannender dan het klinkt. Tot nu toe hadden mensen alleen DNA teruggevonden uit de basis, of calamus, van veren, waar ze zich hechten aan het lichaam van een vogel. De nieuwe studie toont aan dat het mogelijk is om DNA van andere fragmenten van veren te analyseren, wat handig is omdat de calamus vaak afbreekt.
Voor een uitgestorven gezin hebben de laatste tijd veel aandacht gekregen van moas en hun natuurlijke geschiedenis. Ze waren ooit de dominante herbivoren op Nieuw-Zeelandse eilanden. Een recente analyse van hun coprolieten, of gefossiliseerde ontlasting, toonde aan dat ze veel laagliggende kruiden aten, wat een verrassing was voor zulke lange wezens. De planten evolueerden waarschijnlijk samen met moa's, en toen de moa's uitstierven, kwamen die planten veel minder vaak voor. De auteurs van de nieuwe studie suggereren dat de saaie kleuren van het moas hen kunnen helpen zich te verbergen voor de adelaars van Haast. (Zoals moa's en 41 procent van de vogels in Nieuw-Zeeland, stierven de adelaars ook de afgelopen honderd jaar uit.) Moas waren waarschijnlijk niet onderworpen aan het soort seksuele selectie dat leidt tot lange staarten in boerenzwaluwen, felrode epauletten op rood -gevleugelde merels, of spectaculaire treinen (noem ze geen "staarten" of zoölogen zullen je snauwen) op pauwen.
Toen mensen eenmaal in Nieuw-Zeeland aankwamen, waren moa's vrijwel gedoemd. Net als de dodo op Mauritius en de grote alk op eilanden in de Noord-Atlantische Oceaan, waren ze groot, vlezig, vluchtloos en slecht verdedigd. (Groot, vlezig en vliegloos zijn niet zo'n probleem als je, net als de kasuaris, ook vlijmscherpe klauwen en een prikkelbare instelling hebt.)
