Een van de mysteries van de menselijke ontwikkeling is hoe we hechte beschavingen en dicht opeengepakte stedelijke gebieden konden creëren zonder ons volledig in anarchie te storten. Smiting, geloofden onderzoekers, zou daar misschien bij geholpen hebben. De hypothese is dat de ontwikkeling van religie, hetzij door "moraliserende hoge goden" of "brede bovennatuurlijke straf" een gedragscode afdwong die de meeste mensen in lijn en gehoorzaam hield, waardoor vroege complexe beschavingen ontstonden.
Maar nieuw onderzoek geeft aan dat het andersom is. Prosociale religieuze praktijken - die de nadruk leggen op gedrag ten opzichte van mensen, niet alleen opofferingen aan de goden - verschijnen niet voordat beschavingen al complex zijn. Dat suggereert dat ze geen oorzaak van beschaving zijn, maar eerder een gevolg daarvan. "Het is niet de belangrijkste oorzaak van sociale complexiteit, zoals sommige theorieën hadden voorspeld, " zegt antropoloog Oxford, Harvey Whitehouse, een van de hoofdauteurs van het artikel, dat in het tijdschrift Nature staat .
De studie is gebaseerd op een wereldwijde geschiedenisdatabase genaamd Seshat, die informatie bevat over politieke systemen in samenlevingen in 30 geografische regio's over de hele wereld. De gegevens, die 10.000 jaar geschiedenis bestrijken, werden verzameld in overleg met deskundige historici en archeologen.
Voor hun onderzoeksdoeleinden heeft het team gekeken naar vier metingen van bovennatuurlijke handhaving van moraliteit in 414 samenlevingen, naast de ontwikkeling van 51 metingen van complexe sociale elementen, zoals wetcodes.
Kijkend naar de gegevens, ontdekten de onderzoekers dat pro-sociale religies zich niet onder de bevolking lijken te verspreiden totdat ze redelijk geavanceerd zijn en ongeveer 1 miljoen leden bereiken. Dat staat in contrast met het idee dat wraakzuchtige goden bijvoorbeeld nodig waren voor mensen om met elkaar overweg te kunnen. "Tot onze verbazing zijn onze gegevens sterk in tegenspraak met deze hypothese", zegt Whitehouse in het persbericht. "In bijna elke wereldregio waarvoor we gegevens hebben, neigden moraliserende goden ertoe om de sociale complexiteit te verhogen, niet vooraf te laten gaan."
Maar dat betekent niet dat die mensen geen religie hadden. Uit de gegevens blijkt ook dat leerstellige rituelen - die bestonden om bovennatuurlijke middelen te sussen - vaak honderden jaren aan het concept van goden voorafgingen met bliksemschichten. Volgens het team fungeerden die rituelen als een sociale lijm die hielp bij het vormen van een collectieve identiteit. Het behoren tot een groep en het volgen van zijn normen kan een krachtige kracht zijn. "Onze resultaten suggereren dat collectieve identiteiten belangrijker zijn om samenwerking in samenlevingen te vergemakkelijken dan religieuze overtuigingen", zegt Whitehouse.
Toen samenlevingen eenmaal een bepaalde omvang bereikten, werden angsten voor bloedregen, pest en hel een nieuwe manier om gedrag aan te passen, vooral wanneer eenmalige ontmoetingen tussen mensen gemeengoed worden, zoals het kopen van een schaap van een vreemde. “[E] ven als moraliserende goden niet de evolutie van complexe samenlevingen veroorzaken, kunnen ze een culturele aanpassing vertegenwoordigen die nodig is om de samenwerking in dergelijke samenlevingen te handhaven zodra ze een bepaalde omvang hebben overschreden, misschien vanwege de noodzaak om verschillende populaties te onderwerpen aan multi-etnische rijken tot een gemeenschappelijke macht op hoger niveau, 'schrijven de auteurs in de krant.
Maar het debat is nog niet voorbij. Historicus Edward Slingerland van de Universiteit van British Columbia, niet betrokken bij het onderzoek, vertelt Marcus Woo van Scientific American dat sommige gegevens in Seshat openstaan voor interpretatie en grondiger moeten worden doorgelicht door vakdeskundigen. "Ik zeg niet dat de gegevens helemaal verkeerd zijn", zegt hij. "Het is gewoon dat we het niet weten - en dat is in zekere zin net zo slecht, omdat niet weten betekent dat je de analyse niet serieus kunt nemen."
In een stuk in The Conversation zeggen de auteurs dat het begrijpen van wat er gebeurt met samenlevingen terwijl ze groeien en moraliserende goden aannemen, ons zou kunnen helpen begrijpen hoe de samenleving kan veranderen als mensen hun geloof in oordelende goden opgeven, een trend die zich wereldwijd afspeelt.
Wat Seshat betreft, verwacht dat er binnenkort meer onderzoek uit de database komt. "Seshat stelt onderzoekers in staat honderden variabelen te analyseren met betrekking tot sociale complexiteit, religie, oorlogvoering, landbouw en andere kenmerken van de menselijke cultuur en samenleving die variëren in tijd en ruimte, " verklaart co-auteur Pieter François, ook uit Oxford, zegt in de release . "Nu de database klaar is voor analyse, staan we op het punt een lange lijst met theorieën over de menselijke geschiedenis te testen."
