De prehistorische wereld was intens gewelddadig. Dus ik geloofde toen ik nog een kind was. Bijna elk boek dat ik las of filmde dat ik zag over nu versteende wezens, toonde ze als woeste monsters die constant bijten en klauwden tegen elkaar. Ik bracht uren door met plastic speelgoed en modderplassen om deze scènes zelf na te spelen, nooit nadenkend of er fossiele sporen van dergelijke epische veldslagen waren.
Het vinden van fossiel bewijs van oude conflicten is erg moeilijk. Een roofdier kan sporen van voeding achterlaten - zoals tandsporen op bot of onverteerd spierweefsel in hun gefossiliseerde mest - maar de tekenen van prehistorische gevechten zijn zeer zeldzaam. Soms, zoals in het geval van de gaten in de franje van de gehoornde dinosaurus Nedoceratops, blijken de verwondingen veroorzaakt door vechten met dieren een ander soort pathologie of een vreemd botgroeipatroon te zijn. Toch zijn er enkele tekenen van prehistorische conflicten gevonden.
Iets meer dan 100 miljoen jaar geleden zwom de grote ichthyosaur Platypterygius australis over de zeeën van Krijt Australië. Het was geen dinosaurus - zelfs niet dichtbij - maar een marien reptiel behorend tot een geslacht dat vele miljoenen jaren daarvoor was teruggekeerd naar de zee. Dankzij nieuw fossielmateriaal dat door Maria Zammit en Benjamin Kear is gerapporteerd in een in-press Acta Palaeontologica Polonica- papier, hebben we nu bewijs dat een van deze ichthyosauriërs mogelijk een pijnlijke inloop heeft gehad met een van zijn eigen soort. SAM P14508, een Platypterygius gevonden in Zuid-Australië, heeft een onderscheidende set genezen wonden op zijn onderkaak die waarschijnlijk door een andere ichthyosaurus zijn gemaakt.
De sleutel tot de Platyptergius- puzzel was het feit dat het dier zijn verwondingen overleefde. Als een roofdier zich met het karkas had gevoed, zouden Zammit en Kear onderscheidende tandmerken hebben gevonden zonder tekenen van genezing. Omdat het gewonde bot was gegroeid en verbouwd nadat het was beschadigd, leefde de ichthyosaurus duidelijk nog lang nadat hij was aangevallen. De botten werden gescoord in plaats van diep doorboord of gebroken; hoewel pijnlijk, zouden de ichthyosaurus niet door de verwondingen zijn verzwakt.
Natuurlijk zijn roofdieren niet altijd succesvol en kunnen ze een dier verwonden zonder het te doden, maar het patroon van de wonden brengt Zammit en Kear ertoe om te suggereren dat de merken door een andere Platyptergius zijn gemaakt. De enige andere grote roofdieren in het gebied waren destijds de enorme pliosaur Kronosaurus en grote haaien, die beide zeer verschillende bijtsporen zouden hebben achtergelaten en waarschijnlijk een deel van het lichaam met vitale organen zouden hebben aangevallen in plaats van de snuit. Zammit en Kear zijn voorlopig over hun conclusies - zonder een tijdmachine en wat duikuitrusting kunnen we niet zeker weten wat er is gebeurd - maar de wonden op het exemplaar zijn consistent met de schade die een andere Platyptergius zou hebben toegebracht. "Het is verleidelijk om de positionering van de markeringen aan de ventrale zijde van de onderkaak te reconstrueren als gevolg van een beteugelende beet, " schrijven ze, "geleverd toen een andere ichthyosaurus SAM P14508 van onderaf benaderde en probeerde de dreiging van een tegenaanval te neutraliseren door zijn langwerpige kaken vast te klemmen en opzij te drukken. "
Referenties:
Zammit, M. en Kear, BJ (2011). Genezen bijtsporen op een Krijt ichthyosaur Acta Palaeontologica Polonica, 5: 10.4202 / app.2010.0117
