Asteroïden worden redelijk goed begrepen - het zijn objecten die in een baan om de zon draaien maar geen schijf van een planeet laten zien. Maar het woord asteroïde was nog steeds een beetje een mysterie. Waar kwam het vandaan? Wie heeft het bedacht en waarom?
Gelukkig kan dit mysterie van het universum nu worden opgelost. Clifford Cunningham, wereld-expert op het gebied van asteroïden, heeft jarenlang onderzoek gedaan naar de naam asteroïde. William Herschel, een hofastronoom van koning George III, krijgt vaak de eer voor het noemen van asteroïden, maar Cunningham zegt dat dat helemaal niet is gebeurd. Rober Nolin van de Zon Sentinal meldt dat Herschel asteroïden in 1802 heeft waargenomen en volledig verbijsterd was over wat ze waren. Maar hij kon geen naam voor hen verzinnen.
Dus de zondag vóór de bijeenkomst van de Royal Society deed Herschel een beroep op Charles Burney Sr., een dichter met wie hij samenwerkte aan een educatief gedicht over de kosmos. Burney overwoog de vraag en schreef die nacht bij kaarslicht een brief aan zijn zoon, de Griekse expert Charles Burney Jr. De oudere Burney stelde de woorden 'asteriskos' of 'stellula' voor om de nieuwe hemellichamen te beschrijven.
Charles Burney, Jr., kwam terug met de term 'asteroïde'.
Maar de term sloeg niet snel aan. Astronomen hebben het woord onmiddellijk verworpen, zegt Cunningham. Het was pas in 1850 dat het woord werd aanvaard door wetenschappers. En vandaag gebruiken we het woord altijd. We noemen de verkeerde kerel gewoon voor zijn uitvinding.
Meer van Smithsonian.com:
Don Quijote kan kantelen op een asteroïde
NASA wil een asteroïde in een baan rond de maan slepen
