Op 13 januari 1910 bereidde tenor Enrico Caruso zich voor om een geheel nieuwe activiteit uit te voeren: opera zingen via de ether, zijn stem uitzenden vanuit het Metropolitan Opera House naar locaties in New York City. Uitvinder Lee deForest had microfoons boven het podium van het Opera House en in de vleugels opgehangen en een zender en antenne opgezet. Een tik van een schakelaar bracht op magische wijze geluid voort.
De avond zou een oud tijdperk inluiden - een van punt-streep telegrafen, van avondkranten, van stomme films en van hoekaankondigingen voor zeepkisten. In plaats daarvan zou radiocommunicatie directe draadloze communicatie over lange afstand bieden. In 2009 vierde Amerika de 40e verjaardag van de oprichting van National Public Radio; dankzij deForest markeert 2010 het eeuwfeest van de ware geboorte van het tijdperk van de publieke omroep.
Draadloze telefonie was al enkele decennia in de maak. Europese experimenteerders (waaronder Heinrich Hertz, voor wie de radiofrequentie-eenheid Hertz is genoemd) hadden aan het veld bijgedragen door te experimenteren met elektromagnetische golven aan het einde van de 19e eeuw. In de jaren 1890 vond Guglielmo Marconi de verticale antenne uit, die signalen van steeds grotere afstand uitzond; tegen 1901 kon hij berichten vanuit Engeland over de Atlantische Oceaan naar Newfoundland sturen. Mede dankzij deze vooruitgang kon de Canadese uitvinder Reginald Fessenden in december 1906 een vakantie-uitzending regelen voor operators buiten de Atlantische kust. Zijn zang, vioolspel en bijbelverslezen werden gehoord op schepen van New England naar Virginia.
In het decennium na de uitzending van deForest groeide de belangstelling van het publiek voor radiotechnologie. Liefhebbers van amateur werden bekend als "fans" in plaats van "luisteraars" of "luisteraars", wat begrippen waren die af en toe werden gebruikt om aan te geven dat een persoon niet actief betrokken was bij beide zijden van de radio-uitzending. "Elke radio op dat moment - of alle goede - kon zowel zenden als ontvangen, " legt Michele Hilmes, professor in de media en culturele studies aan de Universiteit van Wisconsin in Madison, uit. Radio was een zeer technische vrijetijdsactiviteit. Fans gebruikten draadspoelen en bougies terwijl ze thuis ontvangers en zenders bouwden. Vroege radio's vereisten meerdere draaiknoppen.
Niet iedereen omarmde de radio of begreep hoe het werkte. Het resulterende mysterie liet sommige Amerikanen op hun hoede. Waren elektromagnetische golven verantwoordelijk voor droogte? Sceptici gaven radio's de schuld van de trillingen van bedveren, het kraken van vloerplanken, zelfs een brakend kind. In Wisconsin dachten mensen dat radio's koeien konden stoppen met het produceren van melk, zegt Hilmes. Kunnen de elektromagnetische golven vogels doden? Ja, Hilmes is het ermee eens: "Als ze in elektrische draden vlogen."
Maar critici konden de geesten van radiofanaten niet temperen. Ondanks een onderbreking in de Eerste Wereldoorlog, toen de overheid amateur radio-uitzendingen verbood, bloeide het medium op. In 1922 hebben de Verenigde Staten radiolicenties beschikbaar gesteld aan omroepen en zijn er honderden zenders opgericht.
De jaren 1920 toonden het publiek dat radio een sneller middel was om updates te ontvangen dan wachten op de krant. Het experimentele Detroit-station 8MK kondigde de resultaten aan van de Harding-Cox presidentsverkiezingen in 1920 voor de ongeveer 500 inwoners met ontvangers. (Anderen enthousiast voor snel nieuws verzamelden zich buiten Detroit News, dat de resultaten deelde via megafoon en lantaarnplaat.) Ook live uitgezonden waren de mondelinge argumenten en vonnissen in de Scopes "Monkey Trial" van 1925.
Naarmate er meer evenementen op de radio werden vastgelegd, bouwden en kochten meer fans sets. Van 1922 tot 1923 nam het aantal radiosets in Amerika toe van 60.000 tot 1, 5 miljoen. In 1922 waren er 28 stations in bedrijf; in 1924 waren er 1400. Een van de grootste commerciële omroepen waren de National Broadcasting Company en het Columbia Broadcasting System, respectievelijk opgericht in 1926 en 1927, en nog steeds bekend als televisienetwerken NBC en CBS.
Op 12 maart 1933 gaf president Franklin Delano Roosevelt zijn eerste 'Fireside Chat'. (Bettmann / Corbis) 
Met de schakelaar in 1910 zond Lee deForest de stem van Enrico Caruso uit het Metropolitan Opera House uit naar locaties in New York City. (Bettmann / Corbis) 
Tijdens de Tweede Wereldoorlog bezaten negen op de tien gezinnen een radio en luisterden ze gemiddeld drie tot vier uur per dag aan programmering, met het als hun belangrijkste nieuwsbron. (H. Armstrong Roberts / Corbis) Voor niet-commerciële omroepen, de voorloper van wat we tegenwoordig publieke omroep noemen, was het moeilijk om te blijven drijven. In de jaren 1920 hadden meer dan 200 hogescholen, universiteiten en andere educatieve organisaties om uitzendvergunningen gevraagd, maar 75 procent van deze stations vouwde in 1933. Hilmes wijst erop dat educatieve radio het bijzonder goed deed in de Midwest, waar stations naar het land konden uitzenden -grote universiteitsgemeenschappen die geïnteresseerd zijn in landbouw. Toch hadden non-profitorganisaties in veel regio's moeite om de controle over hun bandbreedte te behouden in aanwezigheid van bedrijven die het nieuwe economische model voor uitzending gebruikten: op programma's gebaseerde reclame. Promoties voor Pepsodent tandpasta en Ivory Soap sloop hun weg naar de woonkamer tussen weer, nieuws, sport en entertainment.
De Grote Depressie dwong een pauze in de ontwikkeling van de radio, maar toch, tegen 1931, was de "Gouden Eeuw" van de radio begonnen. De helft van de huizen in Amerika had radio's. Moeders luisterden 's morgens, kinderen na schooltijd en vaders met hun families tijdens prime time uitzendingen. Geïsoleerde plattelandsbewoners konden luisteren naar preken en gospelmuziek uit de keukens van hun boerderij. In 1932 wachtte de natie op updates over de ontvoering van de baby van Charles Lindbergh. Vanaf hun keukentafels, vanaf 12 maart 1933, konden families de zondagavond 'Fireside Chats' van Franklin Delano Roosevelt horen.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog bezaten negen op de tien gezinnen een radio en luisterden ze gemiddeld drie tot vier uur per dag aan programmering, met het als hun belangrijkste nieuwsbron. In 1940 kwam meer dan een kwart van de Amerikaanse auto's met radio's, klaar voor het vroege equivalent van de 'oprijlaanmomenten' van vandaag.
Net toen de radio zijn hoogtepunt bereikte, kreeg een nieuwe industrie zijn intrede. Volgens Michael C. Keith, Amerikaans radiowetenschapper en universitair hoofddocent communicatie aan het Boston College, begon de jaren vijftig met de "angst dat radio klaar was als gevolg van televisie." Radio had drama's, sitcoms, soapseries gecreëerd - dezelfde uitzending genres die televisie nu voor zichzelf nam. Toen luisteraars kijkers werden, waren de meesten in gevaar educatieve en niet-commerciële radio. Ze vertrouwden op subsidies die nu alleen op televisie waren gericht. In 1964 sneed de Ford Foundation, voorheen de belangrijkste financier van educatieve radio, zijn steun volledig af.
Maar de radio vouwde niet. In feite ging het voorspoedig. Keith noemt verschillende factoren: de oprichting van de transistor liet radio's kleiner en mobieler worden. Toen radiostations demografische gegevens bestudeerden, konden ze ook meer gespecialiseerde programmering aanbieden aan hun publiek. Misschien wel het belangrijkste was echter de opkomst van een nieuw soort muziek. Keith schrijft rock 'n roll toe aan het creëren van de jeugdcultuur in Amerika, en naarmate de muziek de lucht in ging, deden ook de luisteraars onder de 21 dat.
In de loop van het volgende decennium groeide de belangstelling voor het idee van publiek gefinancierde uitzendingen. President Lyndon Johnson had de Carnegie Commission on Educational Television ondersteund, die deze vraag onderzocht. Toen de commissie alleen federale financiering aanbeveelde voor televisie, hebben verschillende radioprofessionals geagiteerd voor de opname van “en radio” in de komende rekening. Inderdaad, Johnson's 1967 Public Broadcasting Act richtte de federaal gefinancierde Corporation voor Public Broadcasting op, die op zijn beurt National Public Radio in 1969 creëerde.
In de loop van de volgende 40 jaar verzamelde NPR landelijke stations. De commerciële omroep bleef ook bloeien. Talk-radio begon de AM-uitzendband te domineren, waarbij muziek verschoof naar de heldere FM-band. In 1987 heeft de Federal Communications Commission de Fairness Doctrine ingetrokken, een beleid uit 1949 waarbij omroepen beide kanten van controversiële kwesties moesten laten zien; de intrekking blijft AM talk radio boeien vandaag. Uiteindelijk werden de AM- en FM-banden vergezeld door XM en andere satellietradiodiensten, waardoor het bereik van het medium in de 21ste eeuw werd uitgebreid.
Wat is dan de toekomst van radio? "Internet", zegt Keith. "Brick-and-mortar heeft plaatsgemaakt voor cyberspace", zegt hij. Jongere doelgroepen luisteren niet langer naar traditionele radio. Integendeel, "zij zijn hun eigen programmeurs." Keith ziet dit komende decennium als een tijd van overgang, wanneer radiostations hun aanwezigheid op internet zullen verfijnen om klaar te zijn voor het "eindpunt", niet ver in de toekomst, wanneer hun oude- formulieruitzendingen worden gevouwen.
We hebben het voortdurende succes van openbare radio-uitzendingen - van alle radio-uitzendingen overigens - te danken aan de inspanningen van deForest en zijn tijdgenoten. Maar er is nog iets meer te vertellen over het streven van deForest in 1910. De waarheid is dat toen Lee deForest de schakelaar omdraaide in het Metropolitan Opera House, tijdens de eerste Amerikaanse openbare radio-uitzending, het publiek bijna niets hoorde. Statische en radiostoring vertroebelden de muziek van Cavalleria Rusticana en Pagliacci, de uitvoeringen die avond. Zoals Keith het zegt, werd de "grote zelfpromotor" deForest "uiteindelijk de titel van Vader van Radio verleend, maar met enige reserve." Die nacht in 1910 kreeg vooral betekenis als een symbool. Het markeerde het beoogde begin van een eeuw van uitzenden, een gouden tijdperk van radio dat uiteindelijk halverwege de eeuw werd overschaduwd door de opkomst van een nieuwe doos, de televisie.
Vandaag, 100 jaar na het experiment van deForest, maakt de Metropolitan Opera zijn uitvoeringen beschikbaar op internet, ons moderne draadloze wonder. Maar luisteraars en fans kunnen nog steeds de radio-uitzendingen van de Met horen op zaterdagmiddag op NPR - en tegenwoordig is de muziek kristalhelder.
