Het is ruig om als eekhoorn door de diepten van de winter te komen. Je kunt het beste een warm nest in een boom maken en de zomer doorbrengen met het begraven van zoveel mogelijk noten voor later. Maar pas op voor blauwe gaaien, die niet boven je stash staan te spioneren en dan de zaden weer opgraven als je weg bent.
Wetenschappers hebben lang gekeken - ongetwijfeld met een mengeling van verbazing en medelijden - ijverige eekhoorns die hun avondmaal begraven om alleen een Vlaamse gaai (of een andere eekhoorn) het weer rechtop te laten graven. Nu, in het maartnummer van American Naturalist, melden ze dat eekhoorns dit misbruik niet gaan gebruiken. Ze lijken een belangrijke eigenschap van blauwe gaaien te hebben genomen - hun onophoudelijke gebabbel - en het tegen hen te hebben gekeerd.
Blijkt dat eekhoorns één oor afgestemd houden op de boomtoppen. Als ze een salvo van Vlaamse gaaien horen terwijl ze op notenjacht zijn, verspillen ze minder tijd aan het begraven van wat ze vinden. Ze draaien zich om ze weg te squirrelen en ze naar beneden te wolven.
De auteurs vatten het zo samen (kiezen voor heerlijke woordenschat):
We concluderen dat eekhoorns door middel van afluisteren site-specifieke risico's van cache-pilfering beoordelen en hun caching-gedrag wijzigen om de kans op pilferage te verkleinen.
Om tot deze conclusie te komen, zetten de auteurs honderden dienbladen met hazelnoten (zonder dop en zonder dop) in de bossen van New York. Terwijl de eekhoorns hun meevaller ontdekten, hoorden sommigen van hen het geschreeuw van blauwe gaaien die over hun hoofden galmden. Anderen hoorden de geluiden van eerlijkere buren zoals kardinalen, bluebirds en goudvinken. (De eekhoorns wisten vermoedelijk niet dat de oproepen afkomstig waren van een spreker op een nabijgelegen boomtak.)
Dus wat gebeurde er? Eekhoorns die barraged waren met blue-jay-oproepen gaven het graven van gemiddeld twee hazelnoten eerder op dan eekhoorns waarvan de oren zeiden dat de kust veilig was - uitzoeken dat het verbergen van al die gratis noten gewoon niet al het harde werk waard was, vooral in de open lucht onder waakzame ogen. In plaats daarvan begonnen ze ze net op te eten. In diergedrag:
Bij afnemende rendementen moet een dier een pleister exploiteren totdat zijn oogstsnelheid ( H ) daalt tot de som van zijn foeragekosten, waaronder metabolische ( C ), predatie ( P ) en gemiste kansen (MOC); dat wil zeggen het punt waarop H = C + P + MOC (Brown 1988).
Ik hou van nauwgezet veldonderzoek naar obscure onderwerpen als deze.
Maar is het dan zo duister? Het resultaat, wijzen de auteurs erop, is een waardevolle herinnering dat communicatie zelden slechts tweerichtingsverkeer is. Afluisteraars zijn overal, en toch is het verbazingwekkend hoe vrij we informatie de lucht in sturen. Als ik eraan denk, kan ik filosofisch blijven wanneer ik me op het openbaar vervoer bevind, gevangen in de marge van een ongemakkelijk persoonlijk telefoongesprek.
(Flickr: smellyknee)
