Vrijdag precies om 12.00 uur zal de vreedzame overdracht van politieke macht aan het einde van de ene Amerikaanse regering en het begin van de volgende plaatsvinden.
Sinds de kerstvakantie vertrekt het Witte Huis-personeel van president Obama in golven ter voorbereiding op dat moment. "Iemand noemde het de lange, lange, lange kus tot ziens, " zei Tina Tchen, assistent van de president en stafchef van First Lady Michelle Obama, tijdens een evenement georganiseerd door de National Archives and Records Administration in samenwerking met CNN Films op dinsdag nacht.
Maar tot de inhuldiging blijft er nog werk te doen onder de resterende personeelsleden. Vrijdagmiddag echter zal het team van Obama officieel het Witte Huis verlaten als president-elect Donald Trump de zittende president wordt. "Ik zal het gebouw om 10:45 of 11 of zo uitlopen en dan het gerinkel achter de poorten en ik kan niet terug naar binnen, of het is onwaarschijnlijk dat ik terug naar binnen ga, " zei Tchen.
Voordat de laatste staf vertrekt, zal de bemanning van de US National Records and Archives Administration (NARA) een laatste reis door het Witte Huis maken om alle documenten en geschenken van buitenlandse leiders te verzamelen. Rond het middaguur worden honderdduizenden historische archieven en artefacten van het Witte Huis van Obama de wettelijke voogdij over NARA.
De voorbereiding op dit moment begon toen Obama voor het eerst aantrad, vertelt Miriam Kleiman, programmadirecteur public affairs bij NARA. Sindsdien hebben archivarissen artefacten van historisch belang verzameld, waaronder honderden miljoenen tekstuele, elektronische en audiovisuele archieven en tienduizenden presidentiële geschenken. Nu pakken ze de laatste dozen in, die worden verplaatst naar een tijdelijke faciliteit in de buurt van de toekomstige site van de bibliotheek van president Obama in Chicago.
NARA is sinds 1939 betrokken bij het verplaatsen van presidentiële artefacten, toen Franklin Delano Roosevelt Congres zijn presidentiële papieren en historisch materiaal schonk om zijn presidentiële bibliotheek in New York te openen. In 1955 keurde het Congres de Presidential Libraries Act goed, waarmee officieel een systeem van door privé gecreëerde en federaal onderhouden bibliotheken werd opgezet. Maar de oorspronkelijke akte had een fout - het vereiste niet dat een president officiële papieren aan de archieven moest schenken. Dat betekende dat er niets was dat een voormalige president ervan weerhield om bepaalde papieren niet op te geven. Dat probleem kwam in 1974 tot een hoogtepunt, toen Richard Nixon zich verzette tegen het overhandigen van zo'n 3.700 uur aan bandopnames die hij in het Witte Huis had gemaakt - tapes met het vuil op Watergate.
Om te voorkomen dat een soortgelijke situatie zich in de toekomst zou voordoen, ondertekende president Jimmy Carter de Presidential Records Act van 1978, waarin werd voorgeschreven dat de officiële papieren van een president aan het Nationaal Archief moesten worden overgedragen. De wet dicteerde ook de periode van declassificatie, die vijf jaar na het einde van een presidentschap begint, met beperkingen die het mogelijk maken om records tot 12 jaar lang buiten het zicht van het publiek te houden. De papieren van president George W. Bush zullen bijvoorbeeld volledig beschikbaar zijn in 2021.
Voordat NARA de taak kreeg om presidentiële kranten te verzorgen, heerste chaos voor een aantal zeer belangrijke stukken van de Amerikaanse geschiedenis. Neem gewoon de George Washington Papers. Het duurde 216 jaar voordat de eerste president zijn papieren in een privébibliotheek had gecentraliseerd, en wetenschappers graven nog steeds documenten op die sinds de 19e eeuw niet zijn onderzocht.
Onbetaalbare artefacten uit de Obama-jaren zullen dergelijke hindernissen niet tegenkomen. Alles, van zeven dozen Cubaanse sigaren tot een archief van de tweets van de president, zal de reis maken naar Jackson Park in Chicago, dat vorig jaar werd gekozen als de toekomstige thuisbasis van de Obama Presidential Library and Museum. De 14e toevoeging aan het netwerk van NARA, het is de eerste stedelijke locatie die is gekozen als de thuisbasis van een presidentiële bibliotheek. Het museum zelf, beheerd door de stichting Obama, zal echter een tijdje niet open zijn. De siteselectie werd pas vorig jaar gemaakt, net als de architecten voor het project: Tod Williams en Billie Tsien.
Toen de papieren van Washington voor het eerst werden verplaatst in 1783, reisden ze via "Zes sterke haarstammen goed geklemd en met goede sloten" die koperen en koperen labels droegen met zijn naam en de datum van de kostbare papieren erin.
Er is veel veranderd in de twee eeuwen die volgden, maar de laatste stukken van de Obama-regering die de reis Chicago maakten, zijn nog eenvoudiger verpakt, met onbetaalbare stukken Amerikaanse geschiedenis verpakt in eenvoudige dozen met de initialen van de president.
