In juni kondigde het Natural History Museum een van zijn belangrijkste aanwinsten in een tijd aan: een van de meest complete Tyrannosaurus rex- exemplaren die er zijn, een fossiel dat bekend staat als "Wankel's Rex", op een lening van 50 jaar van het Museum of the Rockies in Bozeman, Montana. Het 38-voet lange, 7-tons skelet zou op 11 oktober uit Bozeman worden verscheept en op 16 oktober zijn langlauftocht voltooien, te midden van vieringen voor Nationale Fossielendag in de National Mall.
Vandaag, na veel speculatie, kondigde het museum officieel aan dat de reis van T. rex zal worden uitgesteld vanwege de sluiting van de federale overheid. Nieuwe plannen vragen om het exemplaar ergens in april aan te komen. "Het is een belangrijk exemplaar, dus we zijn erg voorzichtig met hoe we ermee omgaan", zei Kirk Johnson, de directeur van het museum. "Er is veel onzekerheid met de sluiting en onzekere beschikbaarheid van federale werknemers om het werk te doen dat we moeten doen."
De beslissing om de langverwachte verzending helemaal terug te duwen tot de lente werd ook beïnvloed door de weersomstandigheden. "Er is een vroege winterstorm die nu in de Rockies is. We hadden gehoopt het ding in beweging te krijgen voordat de winter kwam, dus nu moeten we wachten tot de winter voorbij is, 'zei Johnson. "Er zijn niet zoveel T. rex- skeletten in de buurt, dus je wilt zorgen voor degenen die je hebt."
Foto met dank aan Museum of the Rockies
Toen het exemplaar in 1988 werd ontdekt door een amateur-fossiele jager genaamd Kathy Wankel op het Fort Peck-reservoir in Montana, was het de meest complete T. rex die er was - in totaal ongeveer 85 procent intact - en omvatte de eerste ooit T. rex onderarm botten ooit gevonden. Plannen vragen om het fossiel te dienen als het middelpunt van de nieuwe Dinosaur Hall van het museum wanneer het in 2019 wordt geopend, met een reeks tijdelijke tentoonstellingen die ondertussen delen van het skelet en digitale weergaven tonen.
Smithsonian onderzoekers zullen ook het onderzoek naar het specimen voortzetten. Medewerkers van het 3D Lab in het Digitalization Program Office van het Smithsonian - die al pionierden in de digitalisering van veel wetenschappelijke exemplaren, van gefossiliseerde walvissen die in Chili zijn opgegraven tot veel van de skeletten die momenteel de Dinosaur Hall van het museum vullen - zijn van plan om digitale renderings te maken van de T. rex 'botten, zodat onderzoekers replica's van het fossiel op elke schaal kunnen afdrukken en ze in een virtuele omgeving kunnen bestuderen.
Op termijn zal Wankels Rex nog steeds deze onderzoeks- en onderwijsrollen voeden - maar voor nu betekent de sluiting dat alle plannen in de wacht staan. De aankomstfestiviteiten die zijn gepland om samen te vallen met Nationale Fossielendag, een feest georganiseerd door de National Park Service, zal echter permanent worden geannuleerd, omdat het evenement zonder de T. rex zal moeten doorgaan. "Het zou leuk geweest zijn om die 600 kinderen in het winkelcentrum te vervangen als junior paleontologen, " zei Johnson.
Het uitstel komt vier dagen in de federale sluiting, die het Natural History Museum, samen met alle Smithsonian faciliteiten heeft gesloten. "Als het meest bezochte museum in de VS, willen we onze deuren zo snel mogelijk openen voor alle bezoekers, " zei Ryan Lavery, een woordvoerder van het museum.
Doorgaans wordt het museum door ongeveer 7, 6 miljoen mensen per jaar of 20.000 per dag gratis bezocht. "De meerderheid van onze medewerkers is op dit moment verlegd, dus al het werk dat we doen wordt uitgesteld terwijl we wachten tot de regering opengaat", aldus Johnson. "We hebben elke dag tienduizenden bezoekers die naar het museum willen komen en nu hebben ze er geen toegang toe."
