Het is allemaal zo willekeurig: een beslissing om een weekend in New York door te brengen, een andere beslissing om het Museum of Modern Art te bezoeken en vervolgens, dwalend door een tentoonstellingsgalerij, een beslissing om linksaf te gaan in plaats van rechts of rechts in plaats van links. Maar om die hoek - "Wow!" - verandert het leven.
Zo gebeurde het in 1960, toen Eugene Epstein, toen een jonge student in de sterrenkunde met een vrij weekend aan zijn handen, een galerijhoek vrijmaakte, in een verduisterde alkoof tuurde en een eenzaam kunstwerk bespioneerde.
"Wauw!"
Epstein stond te staren naar de serene gebaren - zwaait en wervelt en stroomt - van kleur, geprojecteerd op een doorschijnend glazen scherm. "Waar is deze kunst mijn hele leven geweest?" Vroeg hij zich af. Na een tijdje, zijn voeten begonnen pijn te doen, ging hij op de vloer van de galerij zitten, en daar bleef hij nog twee uur.
Wat Epstein had gefascineerd— Vertical Sequence, Op. 137 - was geen schilderij of sculptuur, maar puur licht - kleurrijk en stralend, vloeiend en ebben, welsprekend en teder, draaiend en terugkerend, alsof de aurora borealis of een ander atmosferisch fenomeen in de intieme ruimte van een lijst was samengedrukt. De kunstenaar Thomas Wilfred (1889–1968) noemde dit en zijn andere composities 'lumia', de kunst van het licht, waarvan hij hartstochtelijk geloofde dat het zou worden herkend als 'de achtste beeldende kunst'.
Vijftien van de ongeveer 33 bestaande werken van Wilfred - meer dan de helft nu in eigendom van Epstein, zijn vrouw Carol en hun neef Adam "AJ" Epstein - zijn het onderwerp van de tentoonstelling "Lumia: Thomas Wilfred and the Art of Light", nu te zien in het Smithsonian American Art Museum. "Door lumia te beschouwen als deze onafhankelijke kunstvorm, geloofde Wilfred dat deze composities van bewegend gekleurd licht op zichzelf konden staan als meeslepende esthetische ervaringen, " zegt curator Keely Orgeman van de Yale University Art Gallery, waar de tentoonstelling "Lumia" oorspronkelijk debuteerde.
Met Lumia gaf Wilfred vorm aan de ingebeelde waarneming van de kosmos: "Hij verwijst expliciet naar de ervaring van reizen door de ruimte-tijd, die naar zijn mening analoog is aan het bekijken van een Lumia-compositie, " zegt Orgeman. "Men moet zich voorstellen dat je wordt ondergedompeld in dit veld van bewegend licht in de kosmos en het scherm is als het venster van een ruimteschip dat uitkijkt op de diepe ruimte."
Zo was het voor Epstein, ondergedompeld in de compositie van Wilfred uit 1941. Aan het einde van zijn uitstapje in het weekend keerde hij terug naar Cambridge met het adres van de kunstenaar, met dank aan een docent bij de informatiebalie van het museum. Verder stuurde Epstein Wilfred een brief op stationair station van het Harvard College, waarin hij vroeg naar de beschikbaarheid en de kosten van zijn werken. Antwoordde Wilfred, maar bij gebrek aan voldoende middelen deed Epstein het enthousiast.
Na verloop van tijd keerde Epstein terug naar zijn geboorteland Californië en begon zijn carrière als radioastronoom bij de Aerospace Corporation in El Segundo. Met een vast inkomen, schreef hij opnieuw aan de kunstenaar en uitte hij zijn voortdurende interesse in de aankoop van een van de werken van Wilfred. Dit keer, onder verwijzing naar gebrek aan tijd en weinig voorraad, moedigde Wilfred zich aan.
Wilfred trad formeel de museumwereld binnen in 1942, toen het Museum of Modern Art Vertical Sequence, Op. 137, voor de rest van dat decennium en delen van het volgende in de permanente collecties galerij. Het Cleveland Museum of Art en het Metropolitan Museum of Art volgden. In 1952 waren Vertical Sequence en vier andere lumia-composities te zien in de baanbrekende MoMA-tentoonstelling '15 Americans' van Dorothy Miller uit 1952, naast werken van Jackson Pollock en Mark Rothko en andere grote abstracte expressionisten.
Hoewel “15 Amerikanen” Wilfred misschien in een bredere kring van kunstenaars hebben geplaatst, bleef hij afstandelijk, kennelijk niet geïnteresseerd in wat anderen in de bredere kunstwereld deden. Lang voor validaties uit de kunstwereld was het verhaal van Wilfred er een van eenzame artiest, uitvinder, promotor en visionair. "Hij was zo gefocust op het nastreven van zijn eigen visie op deze nieuwe kunstvorm dat hij erop stond dat zijn creatie, zijn uitvinding, dat hij mensen vaak wegduwde", zegt Orgeman.
De in Denemarken geboren Wilfred heeft zijn levenslange fascinatie voor licht getraceerd als een medium, niet als een artistiek onderwerp, tot een kindertijdverdrijf van het breken van licht door een kroonluchterprisma en op een muur in zijn huis. Hoewel zijn experimenten en passie bleven, volgde Wilfred een meer formele opleiding in schilderen en beeldhouwen, studeerde hij aan de Sorbonne in Parijs en met instructeurs in Engeland en Duitsland. Wilfred emigreerde naar de Verenigde Staten in 1916, op zoek naar een warmere receptie voor zijn ontwikkelende ideeën over licht als kunst en vestiging in New York City, waar hij voor zijn inkomen Deense volksliederen zong en op een luit speelde.
Hij sloot zich kort aan bij een kring van kunstenaars die zijn interesse in artistieke experimenten met licht deelden, en de Prometheans richtten, zoals ze zichzelf noemden, een studio op Long Island op. Maar terwijl hij zijn medewerkers terzijde schoof, wijdde de vastberaden Wilfred, een elektricien en monteur evenals een kunstenaar, zich aan de taak om een machine te creëren - een instrument - dat licht zou "spelen", geprojecteerd op een scherm, bewegend in complex en kleurrijke variaties van tempo, intensiteit en dichtheid.
In 1922 had Wilfred stille concerten gebouwd en was hij bezig met het uitvoeren van zijn Clavilux Model A, een orgelachtig instrument uitgerust met een paneel met schuifregelaars waarmee hij licht kon manipuleren omdat het werd uitgestraald door verschillende gloeilampen, gefilterd door draaiende kleurgecoate glazen wielen, stuiterden van roterende reflecterende oppervlakken en projecteerden uiteindelijk op een groot scherm.
Wilfred componeerde met licht zoals een muzikant componeert met tonen van geluid, maar zijn recitals waren stil: "Het idee van visuele muziek was helemaal niet radicaal, maar dat hij zijn werk scheidde van muziek is de radicale beweging, " zegt Orgeman. Zijn Clavilux-recitals groeiden uit tot een nationale en vervolgens internationale sensatie. "Wilfred was de impresario die deze live recitals van mobiele kleur uitvoerde vanuit zijn Clavilux, " zegt Orgeman. "Cadenzas of Color, Symphonies of Silence, Unexplored Sensation", verkondigde een poster, circa 1926, voor een optreden in New York City.
Wilfred ontwikkelde acht modellen van de Clavilux en bleef er concerten over geven tot de Tweede Wereldoorlog, maar ondertussen beoogde hij een breder publiek en een grotere markt voor zijn kunst. “Ik voorspel vol vertrouwen dat een paar jaar 'lichtconcerten' naast symfonieconcerten, de opera en de films zullen plaatsen, en elk huis een kleurenorgel zal hebben, ” beweerde Wilfred in een interview met Popular Mechanics uit 1924.
Hoewel die grote voorspelling nooit uitkwam, heeft Wilfred een aantal kleinere, op zichzelf staande apparaten gemaakt - in totaal 16, waarvan er negen bestaan - bedoeld voor thuisgebruik. De kastdeuren van de Clavilux Junior gingen open om een glazen scherm te onthullen. De binnenste mechanismen - een gloeilamp, een handgeschilderd en verwisselbaar kleurenrecord (ronde stukken Pyrex waarop Wilfred abstracte ontwerpen schilderde), een kegel bekleed met reflecterend materiaal - bewogen in verschillende orbitale cycli en produceerden op een scherm een privé overweging van het licht. Een bedieningspaneel, uitgerust met knoppen en schakelaars, stelde de operator in staat om controle uit te oefenen over functies zoals tempo en intensiteit. “Wilfred stapte over van volledige controle over zijn composities tijdens het spelen op de Clavilux - de enige artiest - naar het ontwikkelen van instrumenten waarover hij minder controle had in de uitkomst van de compositie, omdat hij de kijker een aantal hulpmiddelen gaf om de beelden te manipuleren op het scherm ', zegt Orgeman.
Van 1932 tot 1968 begon Wilfred stand-alone lumia-composities te maken, elk met zelfstandige mechanismen die niet konden worden gewijzigd door de kijker. Elk werk was een unieke configuratie van lichtbron, lenzen, filters en reflectoren, waarbij de componenten werden geautomatiseerd om in verschillende tijdlussen te roteren, waardoor een afzonderlijke cyclische samenstelling werd geproduceerd. Een lumia-werk in de shows van het museum herhaalt zich elke 5 minuten en 15 seconden; een ander, Wilfred's bekendste project, Lumia Suite, Op. 158 (1963–64), om de 9 jaar, 127 dagen en 18 uur.
Unit # 50, Elliptical Prelude and Chalice, uit de First Table Model Clavilux (Luminar) -serie door Thomas Wilfred, 1928 (Yale University Art Gallery, New Haven, Conn., Gift van Thomas C. Wilfred, 1983.66.1.) 
The Clavilux Silent Visual Carillon door Thomas Wilfred, 1965 (Thomas Wilfred Papers, Manuscripts and Archives, Yale University Library, New Haven, Conn.) 
Unit # 86, uit de Clavilux Junior-serie van Thomas Wilfred, 1930 (collectie Carol en Eugene Epstein) 
Lumia Diagram door Thomas Wilfred, c. 1940-50 (Thomas Wilfred Papers, Manuscripts and Archives, Yale University Library, New Haven, Conn.) 
The Art Pioneer, poster, omstreeks 1926 (Thomas Wilfred Papers, Manuscripts and Archives, Yale University Library, New Haven, Conn.) 
Zonder titel, Op. 161 door Thomas Wilfred, 1965 (collectie Carol en Eugene Epstein. Foto: Rebecca Vera-Martinez) In 1964, slechts enkele jaren vóór de dood van Wilfred, verwierf Epstein zijn eerste en langverwachte werk, Sequence in Space, Op. 159 (1964/5). Epstein verliet het werk vroeg om de kist in ontvangst te nemen. Toen hij het lumia-werk uitpakte, stopte hij het in een stopcontact in de woonkamer en nodigde zijn neef en de vrouw van zijn neef uit om zich bij hem te voegen; die nacht heeft hij het werk zelfs naar zijn slaapkamer verplaatst om te blijven staren naar het rustige en betoverende kader van bewegend licht. Kort gezegd ontwikkelde Epstein een routine met zijn lumia en zijn gasten. "Veel mensen hadden me enthousiast horen praten over dit fantastische ding dat ik in New York had gezien, " herinnert hij zich. Toen ze kwamen kijken, zou Epstein de tinten tekenen, de lichten uitdoen en de lumia aansteken. “Ik zou minstens vijf minuten niets zeggen. Ik hield een klembord op mijn schoot, zo onopvallend mogelijk, en wanneer mensen interessante opmerkingen maakten, noteerde ik ze. Dan typte ik ze in en stuurde ik ze naar Wilfred, die ervan hield. Op zijn leeftijd kreeg hij niet zo'n onmiddellijke feedback van het publiek. ”
Een bezoeker was astronoom en auteur Carl Sagan, een vriend van Epstein uit de vroege jaren zestig. "Hij kwam alleen, " herinnert Epstein zich. “Ik deed hetzelfde en na ongeveer vijf minuten zei Carl: 'Oké, ik geef het op. Hoe is het gedaan? ' Ik was echt teleurgesteld. Hij was inderdaad een heel speciaal persoon, en ik dacht dat hij met de stroom mee zou gaan en niet geïnteresseerd zou zijn in de mechanica, in plaats daarvan vroeg hij: 'Hoe gaat het?' '
Meer dan een halve eeuw is verstreken sinds Epstein zijn eerste lumia-compositie tegenkwam. Het bereik van zijn verzameling omvat nu efemere verschijnselen - inclusief een snelheidsbiljet uit 1913 dat Wilfred maakte tijdens het rijden van meer dan 10 km / u op een rijbaan buiten Londen; het praktische - de voorraad gloeilampen van het nageslacht; en de esthetiek - zes van de Clavilus Junior-modellen en acht van de afzonderlijke 'opgenomen' lumia-composities, inclusief Wilfred's uiteindelijke compositie, die Epstein tien jaar lang nastreefde voordat hij deze volgde naar een magazijn in Palm Beach. In de afgelopen 15 jaar heeft Epstein in zijn neef AJ een partner gevonden in enthousiasme en in inspanningen om Wilfreds werken en nalatenschap te behouden, nadat AJ elk Wilfred-werk had bezocht en opgenomen en zijn eigen collectie lumia had gebouwd.
"Het verbaast me, " zegt hij. "Het gebeurde allemaal zo geleidelijk."
Epstein ervaart nog steeds de betoverende geneugten van de lichtcomposities. “Ik ben ze allemaal leren kennen. Ik wil niet zeggen dat er niets nieuws is, maar je begint de patronen te herkennen - ik kijk er bijna naar uit. Als ik voor een van hen zit, kan ik midden in een zin uitbarsten: 'Wauw!' Het heeft nog steeds dat effect, na al die jaren. Ze grijpen me nog steeds echt. "
'Lumia: Thomas Wilfred and the Art of Light' is tot en met 7 januari 2018 te zien in het Smithsonian American Art Museum.
Noot van de redactie: het artikel is bijgewerkt met nieuwe informatie en een bijschriftcorrectie.
