Sinds Steven Spielberg in 1975 zomerfilms met Jaws terroriseerde, is het woord "haai" onlosmakelijk verbonden met de publieke verbeelding met scènes met toothy bedreigingen voor bloed. In werkelijkheid laten zelfs grote blanken de mens veel meer met rust dan het initiëren van enige vorm van geweld, en zij vertegenwoordigen het felste deel van een lang en mooi haaienspectrum.
Een soort die de neiging heeft niet zoveel pers te verzamelen, is de majestueuze walvishaai ( Rhincodon typus ), waarvan de rijen kleine tanden helemaal niet worden gebruikt om te kauwen. Het brede, bespikkelde dier is eerder een filtervoeder dat plankton en kleine vissen uit het water oogst door eenvoudig met zijn mond agape rond te zwemmen - net als baleinwalvissen. De goedaardige leviathans zijn te vinden in equatoriale wateren over de hele wereld, maar een recent artikel gepubliceerd in het tijdschrift Marine Biodiversity Records richt zich op een enkel organisme, voor het eerst waargenomen voor de westkust van Panama.
Het was daar, in de wateren van Coiba Island, dat maritiem bioloog Héctor Guzmán (hoofdauteur) van het Smithsonian Tropical Research Institute en zijn team geavanceerde volgapparatuur aanbrachten op de vrouwelijke haai in het midden van de nieuwe studie en twee andere in de directe nabijheid . De zenders zouden de onderzoekers in staat stellen om de bewegingen van de dieren gedurende honderden dagen te volgen en hen inzicht te geven in het nog steeds slecht begrepen migratiegedrag van deze unieke bedreigde soort.
Guzmán zegt dat de zender die aan de haai was bevestigd een torpedovorm had, en dat "de drijvende torpedo met een ketting aan het dier was verankerd." Elke keer dat de walvishaai naar de fotische zone kwam om naar plankton te slepen, zou aan de oppervlakte komen en (met een beetje geluk) worden gedetecteerd door een netwerk van satellieten in een baan om de aarde. Het Argos-systeem, genoemd naar de veelzijdige reus van de Griekse mythe, zou Guzmán en zijn collega's periodiek op de hoogte brengen van de laatst bekende verblijfplaats van de walvishaai (samen met haar twee vrienden en een groot aantal andere gelabelde wezens die zich over de wereld verplaatsen oceanen).
Tag-and-track-studies van deze aard zijn in het verleden gedwarsboomd door roofzuchtige vissers en respectloze toeristen, die de walvishaaien de diepte in jagen en hen dwingen te voeden met snelle verticale stijgingen en dalingen in plaats van de ontspannen horizontale sleepnetten die ze uitvoeren wanneer ongeschonden. Er is ook een risico dat zogenaamde barmhartige Samaritanen het onschadelijke volgapparaat verwijderen en het wetenschappelijke rendement verpesten.
Wonder boven wonder konden Guzmán en zijn medewerkers hun haai bijna 850 dagen lang volgen. Hoewel het van nature sporadisch is als gevolg van langdurige periodes van niet-traceerbaar zwemmen in diep water, combineren de gegevenspunten in het nieuwe papier een duidelijke en opmerkelijke trend: deze walvishaai, die begon in de oostelijke Stille Oceaan voor de westkust van Panama, reisde ongeveer 12.516 mijl naar de westelijke Stille Oceaan voor de oostkust van Guam, eindigend aan de beroemde Mariana Trench. Geen enkele andere walvishaai is ooit waargenomen om zo ver te migreren.
Walvishaaien zijn filtervoeders, eten plankton, viseieren, krill en krablarven, evenals kleine inktvis en vissen die hun grote bek binnendringen. Ze kunnen geen plastic afval verteren. (Kevan Mantell) Guzmán geeft toe dat hij deze haai eind december 2012 bijna had opgegeven, toen hij maar liefst 235 dagen in actie ontbrak. Het was 116 dagen in de buurt van Panama gebleven - een extreem goed gedocumenteerde periode - en was toen verdwenen. Het laatste wat Guzmán had verwacht, was dat het wezen 230 mijl ten zuiden van Hawaii opdook. "Ik stond op het punt de tag los te koppelen, " zegt hij. “Ik was bij mijn familie thuis voor Kerstmis toen ik dit zag. Dat was een grappig kerstcadeau! ”
Wat had een walvishaai kunnen drijven om zo'n enorme afstand af te leggen? Guzmán heeft een paar theorieën. Een daarvan is een voortdurende zoektocht naar verse voedselbronnen. "Er zijn misschien meer vissen en kleine garnalen in wervelingen", zegt hij, dus "het volgen van wervelingen is logisch voor hen." De geologie van de zeebodem in de westelijke Stille Oceaan is ook bevorderlijk voor de productie van walvisvoer. "Van Hawaii tot de Mariana Trench, " zegt Guzmán, "er zijn honderden zee bergen. Die staan bekend om hun hoge productiviteit. ”
Een andere theorie verbindt migratiepatronen van walvishaai met watertemperaturen - en in het bijzonder thermische fronten. "We hebben het bewijs nog niet, maar het begint te bouwen", zegt Guzmán. “Sommige trends in walvishaaien lijken geassocieerd te zijn met die fronten. Door ze te volgen, willen we precies dat begrijpen. ”Guzmán kijkt uit naar de publicatie van een ambitieuzer vervolgdocument, dat gegevens verzamelt die zijn verzameld uit meer dan 30 afzonderlijke walvishaaienspecimens.
Een van de belangrijkste hoop van Guzmán op het onderzoek dat zojuist is gepubliceerd, is eenvoudigweg dat het mensen zal herinneren aan het wonder en de schoonheid van walvishaaien, en aan de mate waarin het dieren wereldwijd zijn die we allemaal zouden moeten kunnen beschermen. Van de roofzuchtige praktijken van achteloze vissers tot de onverantwoorde afvalverwijderingsregimes die de buiken van walvishaaien overspoelen met afval, er spelen veel krachten samen die samenzweren tegen het welzijn van de soort. Guzmán, die zelf hartstochtelijk lobbyde voor de bescherming van de wetgeving inzake walvishaai, probeert de serene zeelieden een vechtkans te geven om te overleven.
"Als je globaal denkt, " zegt hij, "is dit een soort die overal rond beweegt. Om de bevolking te beheren en te herstellen, zullen verschillende landen moeten samenwerken. ”
