Jarenlang overleefde Holocaust-overlevende Esther Nisenthal Krinitz een manier om foto's aan haar dochters te tonen die het verhaal van haar jeugd vertelden. Op 50-jarige leeftijd pakte ze haar naald en begon te naaien.
'Ze besloot dat ze mijn zus en mij wilde laten zien hoe haar huis en haar gezin eruit hadden gezien. Ze was nooit getraind in kunst, maar ze kon alles naaien ”, zegt haar dochter Bernice Steinhardt. "En dus nam ze een stuk stof en schetste ze haar huis."
Krinitz stikte haar jeugddorp Mniszek, in de buurt van wat tegenwoordig bekend staat als Annapol, in rijk detail op een groot stoffen paneel, inclusief de huizen, velden, dieren en familieleden van de Poolse nederzetting. Blij met de resultaten, creëerde ze een begeleidend stuk, zodat er een zou zijn voor elk van haar dochters. Maar naarmate de tijd verstreek, kon ze niet ophouden de beelden van haar jeugd in stof te naaien en een nieuw paneel te maken voor elke aflevering van een verhaal dat ze wilde vertellen. Uiteindelijk zou ze bijschriften toevoegen en de woorden in de werken naaien. En na verloop van tijd produceerde ze werken die in samenstelling en complexiteit groeiden.
Zesendertig panelen later wordt het verhaal van Krinitz verbluffend gevisualiseerd op de onlangs geopende tentoonstelling "Fabric of Survival" in het Ripley Center. In de traditie van de grafische roman Maus brengt Krinitz een gruwelijk verhaal tot leven op een ongeëvenaarde, toegankelijke manier. De grootschalige kunstwerken omhullen de kijker, met gedurfde afbeeldingen en levendige kleuren, die de emoties oproepen van een jeugd die verstoord is door ondenkbaar trauma.
Krinitz werd geboren in 1927 en had een idyllische landelijke jeugd totdat Duitsland Polen in 1939 binnenviel. "Ze bezetten haar dorp drie jaar, " zegt Steinhardt. “In 1942 gaven ze alle Joden uit het gebied opdracht hun huizen te verlaten. Ze werden in wezen gedeporteerd. '
Op de leeftijd van 12 15 - en op de een of andere manier bewust dat het naleven van nazi-bevelen een zekere dood kon betekenen - besloot Krinitz haar lot in eigen handen te nemen. "Ze smeekte haar ouders om aan iemand te denken waar ze voor zou kunnen werken, een niet-jood", zegt Steinhardt. "Ze vertrok eigenlijk met haar zus en ze brachten de rest van de oorlog door onder deze veronderstelde identiteiten van Pools-katholieke meisjes." Van het hele gezin waren Esther en haar zus Mania de enige leden die de oorlog overleefden.
De getoonde panelen documenteren de zes jaar durende saga van Krinitz toen ze de gevaren overleefde van het verbergen van haar identiteit onder het nazi-bewind. Velen brengen de verschrikkingen over die ze als kind heeft meegemaakt - in één komen Duitse soldaten 's nachts aan bij het huis van haar familie en dwingen ze om onder schot in hun pyjama op te stellen. In een andere worden Krinitz en haar zus weggestuurd van het huis van een vriend en brengen ze de nacht door met zich te verstoppen in een stapel puin van de boerderij.
Maar andere afbeeldingen geven de moed en speelsheid weer die Krinitz zelfs als kind tijdens de Holocaust tentoonstelde. Eens, terwijl ze leed aan vreselijke kiespijn, deed ze zich voor als een Duits kind en ging een nazi-kamp binnen om de tandarts haar tand te laten verwijderen. Andere panelen laten de eenvoudige geneugten zien van het bakken van traditionele gerechten tijdens Joodse feestdagen en wandelen door de velden nabij haar thuisdorp.
De inwoners van het dorp Krinitz worden met geweld gedeporteerd. Afbeelding met dank aan Arts & Remembrance.
De werken tonen ook Krinitz 'evoluerende vaardigheden, door de jaren heen, als een kunstenaar. "Ze maakte de geheugenfoto's volledig buiten gebruik, ze sloeg rond", zegt Steinhardt. "Dus je kunt het veranderende ontwerp en de hoeveelheid complexiteit zien terwijl je door de galerij loopt." Hoewel sommige van de vroege werken, in termen van datum van creatie, eenvoudiger zijn ontworpen, zijn de laatste ongelooflijk grondig gedetailleerd en verfijnd in hun samenstelling.
'Fabric of Survival' is vooral nuttig om jongeren een moeilijk verhaal te vertellen. In 2003 creëerden Steinhardt en haar zus Helene McQuade Art & Remembrance, een organisatie die kunst zoals Krinitz 'wil gebruiken om jongeren te betrekken bij het denken over onrecht en onderdrukking. Art & Remembrance gebruikt de werken in de tentoonstelling in op school gebaseerde workshops, waar studenten meer te weten komen over de Holocaust en hun eigen verhalen illustreren.
De volledige set panelen is zichtbaar via een galerij op de website van de organisatie, maar het persoonlijk bekijken van de werken is een heel andere ervaring dan online naar afbeeldingen kijken. Van dichtbij wordt een opmerkelijk detailniveau onthuld - individuele steken vertegenwoordigen grassprieten en tientallen dorpelingen kunnen worden geïdentificeerd door hun onderscheidende kenmerken.
Het verhaal eindigt met de laatste panelen, die de bevrijding van Krinitz documenteren toen Russische infanteristen in Polen aankwamen en haar daaropvolgende reis naar Amerika. Ze was van plan nog een aantal stukken te maken om andere anekdotes te illustreren die zich tijdens haar onderduikperiode voordeden, maar was niet in staat om het project af te maken voordat ze in 2001 op 74-jarige leeftijd stierf.
Kijkend door de overweldigende bibliotheek van stoffenkunst die ze heeft gemaakt, kan men het niet helpen dat ze haar missie heeft volbracht. "Ze begreep dat de wereld de Holocaust niet moet vergeten", zegt Steinhardt. "Ze herkende de kracht van haar foto's om haar boodschap te dragen, en wist dat dit haar erfenis zou zijn."
'Fabric of Survival: The Art of Esther Nisenthal Krinitz' is tot en met 29 januari te zien in het Ripley Center. De wereldpremière van de documentaire gebaseerd op het verhaal van Krinitz, 'Through the Eye of the Needle', maakt deel uit van de Joodse Washington Filmfestival op maandag 5 december.
