Negenenvijftig jaar geleden ontving de Russische auteur Boris Pasternak, auteur van "Doctor Zhivago, " de Nobelprijs. Het boek ging een verdraaid en gevaarlijk pad naar publicatie in repressieve staat, en de regering die hij zo lang weerstond, verhinderde hem ooit die prijs ooit in zijn leven te zien.
Pasternak werd geboren in Rusland vóór de bolsjewistische revolutie van 1917 in een familie van kunstenaars en muzikanten, en in tegenstelling tot veel van zijn familieleden en vrienden, vluchtte hij niet toen de communisten zijn land overnamen. Hij bleef en schreef, componeerde poëzie en novellen en vertaalde vele werken in het Russisch om zichzelf te onderhouden. Zijn artistieke, burgerlijke achtergrond en overtuigingen zetten Pasternak snel op gespannen voet met de Sovjets en hij bracht tientallen jaren door in hun vizier. In 1934 riep Joseph Stalin zelf Pasternak om hem te berispen omdat hij probeerde een dichtersvriend van zijn vrijlating te krijgen, en Pasternak's vriend en geliefde Olga Ivinskaya werd drie jaar naar de goelag gestuurd als een straf voor de man.
Door dit alles, in de loop van decennia, had Pasternak aan en uit gewerkt aan zijn magnum opus, een verhaal over een man genaamd Yuri Zhivago en de twee vrouwen van wie hij hield tijdens de bolsjewistische revolutie. Hij diende het in 1955 in voor de publicatie in de Sovjetunie, maar het werd verworpen vanwege zijn anti-Sovjetberichten, terwijl de minister van Buitenlandse Zaken schreef dat het "kwaadaardige smaad van de USSR" was. Een exemplaar van het manuscript viel echter in handen van een verkenner van een Italiaanse boekenuitgever. Werken voor een westerse uitgever was verboten voor Sovjetauteurs, maar Ivinskaya overtuigde Pasternak ervan een gok te wagen en Pasternak stemde ermee in het boek in 1957 te laten vertalen en publiceren.
De Sovjets woedden tegen het boek, maar dat verhoogde alleen maar de populariteit en al snel werd "Doctor Zhivago" in meerdere talen over de hele wereld gepubliceerd. De aartsrivaal van de Sovjetunie, de Verenigde Staten, zag een kans om het boek en zijn poging tot onderdrukking te gebruiken als een cultureel wapen tegen de Sovjets. Gederubriceerde documenten laten zien hoe de CIA honderden exemplaren van de roman aan zijn ambassades over de hele wereld heeft gekocht en gedistribueerd om aan beïnvloedbare burgers te verspreiden, en zelfs heeft betaald voor een overhaaste oplage van het boek in zijn oorspronkelijke taal om discreet uit te delen aan Sovjets die de 1958 Wereldtentoonstelling.
Pasternak was al herhaaldelijk genomineerd voor de Nobelprijs en het lijkt erop dat de wereldwijde drukte rond zijn nieuwe boek hem in 1958 bovenaan de lijst duwde (sommige onderzoekers hebben beweerd dat de CIA het Nobelprijscomité manipuleerde om het aan Pasternak te laten toekennen, maar vrijgegeven documenten tonen daar geen bewijs van). Zijn prijs werd aangekondigd op 23 oktober 1958, waarbij de commissie citeerde "zijn belangrijke prestatie, zowel in de hedendaagse lyrische poëzie als op het gebied van de grote Russische epische traditie."
De memoires van de zoon van de auteur beschrijven zijn reactie: "Dankbaar, blij, trots, verward" lees het telegram dat hij terugstuurde naar het Nobelcomité. De terugslag was snel, waarbij de Sovjetregering zijn collega-schrijvers dwong hem aan de kaak te stellen en kranten die dekvloeren afdrukken die hem een "literaire wiet" noemen. Pasternak kreeg te horen dat als hij naar Oslo zou gaan om de prijs te accepteren, hij nooit meer terug in de Sovjetunie zou worden toegelaten, dus schreef hij een ander telegram om de prijs af te wijzen.
"Ik kon mijn vader niet herkennen toen ik hem die avond zag, " schreef Yevgeny Pasternak over de auteur na dat tweede telegram. "Bleek, levenloos gezicht, vermoeide, pijnlijke ogen en alleen over hetzelfde gesproken: 'Nu maakt het allemaal niets uit, ik heb de prijs geweigerd.'
Pasternak stierf minder dan twee jaar later en kon zijn Nobelprijs nooit ontvangen. Het was pas in 1988 dat "Doctor Zhivago" eindelijk werd gepubliceerd in de Sovjet-Unie, en het volgende jaar toen Yevgeny naar Oslo mocht gaan om de geweigerde prijs van zijn vader op te halen.
"Dit is een waardig einde van een tragedie [...] en ik ben erg blij", vertelde Yevgeny het publiek die dag.
