Capri kan een verbijsterende plek zijn voor bezoekers die voor het eerst komen. In de zomer arriveren menigten van dagjesmensen per veerboot in de Marina Grande en overstromen Capri-stad, verdwaald in het doolhof van kromme steegjes die ooit waren ontworpen om plunderende piraten in verwarring te brengen.
De beroemdste uitkijkposten over de Fariglioni, het trio van gigantische rotspitsen die uit de Middellandse Zee steken, kunnen net zo druk voelen als het treinstation van Shanghai. Blijf indien mogelijk op het eiland overnachten. Nog beter, blijf enkele dagen. De extra tijd stelt u in staat om de verder gelegen uitsparingen van het eiland te verkennen, onthullend waarom Capri schrijvers door de geschiedenis heen heeft betoverd, van de oude Romeinse dichter Statius tot de Chileense Pablo Neruda.
DE CELEBRITY HUB
Na 17.00 uur, wanneer de menigte vertrekt, wordt zelfs Capri-stad zalig stil, en kun je dwalen over de geplaveide straatjes geflankeerd door uitgebreide ijzeren hekken en geglazuurde tegels, alsof je je in een glamoureuze Italiaanse filmshoot bevindt, circa 1950. Ga naar de Piazzetta, of klein plein, vestigen zich in de Bar Tiberio voor een glas prosecco en kijken hoe de avond zich ontvouwt. De Piazzetta is mogelijk het meest geliefde openbare podium van Italië, waar zilverharige obers in crèmekleurige smoking suntanned beroemdheden bedienen op hiaat vanuit hun modellenwerk of tv-serie. Daarna reparatie voor het diner aan Da Gemma, een historisch restaurant ooit bezocht door de Britse romanschrijver Graham Greene, een bewoner van lange stukken van de jaren 1950 en '60 (volgens Shirley Hazard in Greene in Capri, gaf hij de voorkeur aan de hoektafel). De gebogen ingang, uitgehouwen in een oude vestingmuur, is bedekt met vervaagde foto's van Shirley MacLaine, Sophia Loren en een mysterieuze blonde vrouw uit de naoorlogse periode met de bijnaam 'Million-Lira', omdat een maitre me eens dwingend vertelde: 'zij was de eerste die een miljoen lire per nacht in rekening bracht! '
De romans van Greene, evenals zeldzame herdrukken van de werken van de vele schrijvers, kunstenaars en fotografen die Capri door de eeuwen heen tot hun thuis hebben gemaakt, zijn te vinden in de boekhandel La Conchiglia Libri e Arte, om 12 uur via le Botteghe. Eigendom van Ausilia en Riccardo Esposito, het is ook de beste plek om meer te weten te komen over de nieuwste culturele evenementen op het eiland.
DE HOOGTEN VAN PLEZIER
Neem vanuit de grote stad een van de witte converteerbare taxi's van Mercedes ($ 20) via duizelingwekkende haarspeldbochten naar het vereerde Hotel Caesar Augustus in het dorp Anacapri ("Upper Capri"). De afgelopen zes decennia was dit de meest gewilde plek om op het eiland te verblijven, deels omdat het op de mesrand van een klif van 1000 voet is gelegen. Vandaag de dag biedt het terras nog steeds een van de beste uitzichten op de Middellandse Zee - een adembenemend panorama over de baai van Napels tot de Vesuvius, de vulkaan die Pompeii en Herculaneum in 79 n.Chr. Begroef. Een glimmend standbeeld van Augustus, de eerste Romeinse keizer, gebaart groots naar het uitzicht. Als je niet kunt blijven, zorg er dan voor dat je een aperitivo hebt in de schemering; de zon zakt weg in de glinsterende zee baadt de hele Napolitaanse kust in een droomachtige, gouden gloed.
Omdat het zich op een afstand boven de rest van het eiland bevindt, gaat Anacapri nog steeds in een 19e-eeuws tempo. Schoolkinderen in witte uniformen voetballen in de geplaveide straten, terwijl oudere bewoners hun citroenboomgaarden in de achtertuin onderhouden. Op de piazza heeft de kerk van Santa Sofia een prachtige keramische vloer met de tuin van Eden, en je kunt door een rooster kijken in het voormalige huis van Graham Greene, de villa Il Rosaio, nu een privéwoning waarvan de ingang is omlijst door perzikkleurige rozen.
De Villa San Michele, een met kunst gevuld toevluchtsoord gecreëerd door de Zweedse arts, auteur en amateur-archeoloog Axel Munthe, is de populairste attractie van Anacapri. Weinig bezoekers realiseren zich dat de huidige eigenaar van de villa, het Zweedse Cultuurinstituut, elke donderdagmiddag rondleidingen naar een uniek natuurreservaat organiseert. Bezoekers beklimmen een steil pad naar de spectaculaire ruïnes van kasteel Barbarossa, een fort uit de 10e eeuw op Monte Solaro dat nu dienst doet als Capri Bird Observatory. Muthe was een uitgesproken dierenliefhebber en hij kocht de berg boven zijn huis om het vogelleven te beschermen. Ornithologen gebruiken tegenwoordig een systeem van netten vangen en bestuderen vogels migreren van Afrika naar Europa - een eenvoudige techniek die eeuwen geleden door boeren werd ontwikkeld, zodat kwartels van Caprese op Europese eettafels terecht konden komen. Vandaag, in het winderige belfort van het kasteel, taggen lokale natuuronderzoekers in pince-nez glazen gouden orioles en werpen ze vervolgens terug in de wind.
IN DE WILDERNIS
Dankzij de kronkelige topografie van Capri bestaat driekwart van het eiland uit virtuele wildernis, waarvan sommige zo onzeker zijn dat elk jaar een paar wandelaars van de kliffen verdwijnen. Maar degenen met de vrije tijd en energie om eenzame backcountry paden te volgen, kunnen een landschap ontdekken dat nauwelijks is geëvolueerd sinds de oude Romeinen hier op vakantie waren.
Veel paden beginnen in de stad, recht onder ieders neus. De Belvedere de Tragara is de meest populaire uitkijkpost over het natuurlijke fenomeen van Capri, de Faraglioni. ("Die beroemde gotische kathedralen, " zei de onstuitbare Italiaanse futuristische dichter Marinetti van de stenen vingers, "met hun torens en hun wallen die fel uit de zee oprijzen.") In een hoek van het uitkijkpunt, over het hoofd gezien door de meeste bezoekers, is er een smal pad genaamd de Via Pizzolungo, die in heidense tijden werd uitgehouwen. Tien minuten in het dennenbos, stort een trap naar beneden naar zeeniveau, waar een café - Da Luigi - helemaal aan de voet van de stenen pilaren zit, zoals de Clashing Rocks in Jason en de Argonauts . Terwijl het water aan je voeten lapt, laten de eigenaren foto's zien van de winterstorm van 1986, toen Poseidon-achtige golven probeerden hun kleine café de zee in te trekken.
In het noordwesten van het eiland biedt een steil pad van de Villa Lysis de terugweg naar het paleis van keizer Tiberius, de Villa Jovis (Villa van Jupiter). Oplopend van de berghelling bedekt met wilde bloemen van paars en goud, kan men zich gemakkelijk voorstellen dat dit hetzelfde pad is dat een jonge eilandbewoner ooit beklom, volgens de oude auteur Seutonius, om Tiberius een mul te bieden. De teruggetrokken keizer was zo woedend dat een indringer zijn hol was binnengedrongen dat hij zijn bewakers beval de vis in het gezicht van de boer te wrijven. Blijkbaar, toen de ondernemende jeugd grapjes maakte (nogal geestig) dat het geluk had dat hij Tiberius geen kreeft had gebracht, had de humorloze keizer zijn gezicht aan flarden gescheurd met schaaldieren. Op de top liggen de ruïnes van het beruchte paleis, inclusief de pure Salto Tiberio waaruit de keizer ongelukkige senatoren de dood in heeft gegooid. De opgravingen geven slechts een hint van de vroegere glorie van het district, maar het uitzicht is onovertroffen. Zeg wat je leuk vindt aan Tiberius, hij had een goed oog voor onroerend goed.
Voor mij is de ultieme Capri-wandeling de Sentiero dei Fortini, de Trail of the Forts, aan de vergeten westkust van het eiland. Het begint tussen tuinterrassen maar leidt al snel tot een reeks wilde landtongen bekroond door een reeks middeleeuwse torens. Op deze afgelegen, met cactussen bezaaide kustlijn is de zee een oogverblindende schaduw van groen. Hagedissen staan roerloos langs het pad als de waterspuwers van de natuur. Met onregelmatige tussenpozen leiden stenen treden naar het water. Er zijn geen zandstranden op de route, alleen donkere rotsen waaruit je in het kristalheldere water kunt springen. Als je omhoog kijkt naar de broeierige rotswanden, kun je je de vele bezoekers van de geschiedenis aan Capri voorstellen - de parade van oude aristocraten, opstandige Victorianen en onrustige schrijvers - die op dezelfde plek zwemmen. Zoals de Romeinse dichter Statius in de tweede eeuw na Christus over Capri schreef: "Er heerst onrust en vrede is rustig en rustig, met ongestoorde rust en ongebroken slaap."
Het komende boek van Tony Perrottet, The Sinner's Grand Tour: A Journey Through the Historical Underbelly of Europe, vertelt een reis van Londen naar Capri.
