Ik denk dat de meeste mensen in de war raken door nonnen. Ik ben katholiek en nog steeds komt mijn kennis van de zusterschap in beschamende kleine stukjes en beetjes - dat ze geloften van kuisheid en gehoorzaamheid afleggen, hun leven wijden aan gebed, gewoonten dragen (en, uit de verhalen die mijn moeder me vertelde over haar katholieke school onderwijs - ze kunnen streng zijn!).
Dus toen ik hoorde dat het Smithsonian's S. Dillon Ripley Center een reizende tentoonstelling organiseert met de naam 'Women and Spirit: Catholic Sisters in America', was ik geïntrigeerd en besloot ik het te bekijken. De tentoonstelling, die 15 januari opende in de International Gallery, brengt een andere dimensie aan het katholieke zusterschap aan het licht.
Nonnen zoals burgerrechtenactivist Dolores Bundy (c.1970) zijn een kracht geweest voor sociale verandering. Foto met dank aan de Oblate Sisters of Providence (Feedloader (Clickability)) Tegenover alle stereotypische typecasting zijn deze vrouwen als pionierende en verrassend vooruitstrevende leiders in hun gemeenschap die hebben bijgedragen aan de opbouw van de gezondheidszorg, het onderwijs en de sociale dienstverlening in Amerika, zelfs toen vrouwen geen stemrecht hadden. Ze zamelden geld in om scholen, ziekenhuizen, weeshuizen en hogescholen te bouwen voordat de meeste vrouwen in de Verenigde Staten legaal eigendom konden bezitten, contracten konden sluiten en leningen konden verwerven. En ze kwamen tientallen jaren eerder bij het personeel dan de meeste vrouwen. "Ze wachtten niet op 'iemand anders' om het werk te doen dat moest worden gedaan, " zegt Ellen Dorn, directeur van tentoonstellingen voor de International Gallery. "Ze gingen gewoon meteen in actie als er een behoefte ontstond." Zoals tijdens de Burgeroorlog, toen meer dan 600 zussen als verpleegsters dienden, of de Civil Rights Movement van de jaren 1960, toen nonnen marcheerden naar Selma en met Martin Luther King, Jr. "Women and Spirit" neemt wat het de "stille bijdragen" van katholieke zusters noemt en maakt tenslotte enige herrie over hen.
Met behulp van 70 artefacten belicht de tentoonstelling de prestaties van veel zussen. Om er maar een paar te noemen, er is moeder Alfred Moses, die de Mayo Clinic hielp ontwikkelen in reactie op een gruwelijke tornado in Rochester, Michigan, in 1883; Katherine Drexel, die in 1915 de Xavier University oprichtte, destijds de enige katholieke school voor Afro-Amerikanen; en Carolyn Farrell, een zus die in 1980 burgemeester werd van Dubuque, Iowa. Dorn hoopt dat bezoekers 'een nieuw of hernieuwd respect en waardering voor wat deze vrouwen hebben gedaan en blijven doen, wegnemen', bijvoorbeeld. "Women and Spirit: Catholic Sisters in America" is open tot 25 april 2010. Van daaruit reist het naar drie andere locaties.
