Het was groot nieuws in de genetica toen onderzoekers ontdekten dat sommige moderne mensen DNA erfden van andere mensachtige soorten: Denisovans en Neanderthalers. Mensen van Europese en Aziatische afkomst hebben nu tussen de één en vier procent van hun DNA van deze oude mensachtigen, die voor het eerst 30.000 tot 60.000 jaar geleden werd geïntroduceerd toen hun oude voorouders neerkwamen en vies werden met deze andere soorten.
Er is veel aandacht besteed aan de eigenschappen die deze kruising introduceerde bij moderne mensen, een proces dat adaptieve introgressie wordt genoemd. Hoewel sommige van deze eigenschappen in het verleden misschien een aantal positieve voordelen hebben gehad, worden veel ervan nu als negatief beschouwd - allergieën, verslaving en depressie. Maar een nieuwe studie bekeek de Neanderthaler genetische erfenis opnieuw en ontdekte dat er ook enkele positieve voordelen waren, zelfs als we ze nog niet allemaal begrijpen.
Sara Kaplan van The Washington Post meldt dat onderzoekers Fernando Racimo, Davide Marnetto en Emilia Huerta-Sanchez adaptieve introgressie onder de loep wilden nemen om eerdere bevindingen te bevestigen en te kijken of er positieve eigenschappen waren die over het hoofd werden gezien. "Niemand heeft nog een systematisch onderzoek gedaan naar adaptieve introgressie over de hele wereld, " vertelt Racimo, een geneticus bij het New York Genome Center en hoofdauteur van de studie in het tijdschrift Molecular Biology and Evolution .
Met behulp van statistische hulpmiddelen onderzocht het team de genomen van 1.000 moderne mensen over de hele wereld uit verschillende regio's en etnische groepen, op zoek naar sequenties van DNA die afkomstig lijken te zijn van de Neanderthaler of Denisovan. Via deze studie bevestigden ze enkele eerdere bevindingen. Mensen in Tibet hebben bijvoorbeeld een genetische variatie, waarschijnlijk van Denisovans, waardoor ze op grote hoogten efficiënter kunnen ademen. Maar het gen ontbreekt in de Han-Chinese bevolking, die dichtbij woont maar op lagere hoogten.
Ze vonden ook genen gerelateerd aan de productie van vetweefsel die afkomstig zijn van Denisovans en worden gevonden in moderne indianen en Euraziatische rapporten Kaplan. Die bevinding zal in een toekomstig onderzoek worden gedetailleerd. Hoewel ze veel nieuwe stukjes DNA hebben gevonden, maar het is niet eenvoudig om erachter te komen waarom sommige sequenties van Neanderthaler-DNA ooit gunstig waren voor Homo sapiens, vooral omdat veel eigenschappen afkomstig zijn van een combinatie van genen.
Over het algemeen denkt Racimo dat het grijpen van genen van archaïsche mensen een opstap kan zijn geweest om moderne mensen te helpen zich sneller over de hele wereld te verspreiden. "Archaïsche mensen breidden vóór de moderne mens uit Afrika uit, dus ze hadden veel meer tijd om zich aan te passen aan de specifieke omstandigheden in Europa en Azië, " vertelt hij Kaplan. "Een snelkoppeling om zich aan deze omstandigheden aan te passen, in plaats van te wachten tot de mutaties zich voordoen, is om het genetische materiaal te verkrijgen van deze archaïsche menselijke groepen die al lang zijn gevestigd."
Maar naast genetisch materiaal hebben archaïsche mensen ons waarschijnlijk iets anders gegeven: de seksueel overdraagbare aandoening HPV16, een humaan papillomavirus dat baarmoederhalskanker en mondkanker veroorzaakt. Een andere studie in hetzelfde nummer van Molecular Biology and Evolution volgt de ontwikkeling van deze ziekte en suggereert dat het waarschijnlijk van Neanderthalers kwam. Volgens een persbericht ontwikkelden mensen en Neanderthalers zich in twee soorten, elk met hun eigen stammen van HPV. Maar toen mensen Europa en Azië binnenkwamen en met archaïsche mensen begonnen te fokken, kwamen de Neanderthaler- en Denisovan-versies van de virussen de menselijke bevolking binnen en verspreidden zich snel.
"De geschiedenis van de mens is ook de geschiedenis van de virussen die we dragen en we erven, " zegt hoofdauteur Ignacio Bravo van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in het persbericht. "Ons werk suggereert dat sommige agressieve oncogene virussen werden overgedragen door seksueel contact van archaïsche naar moderne mensen."
Aan de andere kant toont recent onderzoek ook aan dat Homo sapiens waarschijnlijk ook enkele vervelende bugs heeft doorgegeven aan Neanderthalers, zoals maagzweren, lintwormen en tuberculose. Er wordt gedacht dat deze ziekten de Neanderthaler bevolking hebben verzwakt en gedeeltelijk tot hun uitsterven hebben geleid.
Bravo en zijn collega's geloven dat een hoger percentage Neanderthaler en Denisovan-DNA in iemands genoom mijn invloed op hun kansen op het ontwikkelen van kanker door HPV beïnvloedt, een idee dat ze hopen snel te testen.
