Ann Pflaum was pas zeven jaar oud toen haar ouders haar meenamen naar een populaire tentoonstelling van Europese schilderijen aan het Minneapolis Institute of Art in 1948. Tientallen jaren later is haar herinnering aan het bezoek nog steeds levendig. Bijbelscènes van Rembrandt hingen aan de galerijmuren, net als een goudharige Botticelli "Venus" en in de buurt keek een meisje met een parelketting uit een zonovergoten raam in een huiselijk tafereel geschilderd door Vermeer. Maar deze meesterwerken, onder vele anderen, zijn niet wat er bij Pflaum is gebleven. Ze herinnert zich de bijbehorende documentaire foto's van Amerikaanse soldaten die diezelfde kunstwerken aan het einde van de Tweede Wereldoorlog uit een Duitse mijn verwijderden, evenals de menigte bezoekers. "Het was aangenaam druk", vertelde Pflaum aan Smithsonian.com. "Het leek een redelijk gemengd publiek, met verschillende soorten mensen."
Pflaum was een van 108.208 mensen die deze kaskraker tentoonstelling - getiteld Masterpieces from the Berlin Museums - tijdens de korte twee weken durende run bij de MIA zagen, en miljoenen andere Amerikanen bezochten de show terwijl deze het land rondreisde van 1948 tot maart 1949. De term "blockbuster" werd voor het eerst bedacht tijdens de Tweede Wereldoorlog om een bom van twee ton te beschrijven die letterlijk een stadsblok kon vernietigen, en het is sindsdien geëvolueerd tot een categorie van verbluffend succesvolle megahits, variërend van Hollywood-films tot museumshows. Het is dus passend dat dit, Amerika's eerste kaskraker kunsttentoonstelling, was gebonden aan de verwoestingen van de Tweede Wereldoorlog en werd samengesteld door een onverwachte curator: het Amerikaanse leger.
Meesterwerken uit de Berlijnse Musea omvatten een selectie van negen Rembrandts, vijf Titians, twee Vermeers en werken van Bellini, Botticelli, Rubens, Durer, Caravaggio, Manet, Rubens en Tintoretto (onder andere kunsthistorische zwaargewichten). Het was zowel een hit vanwege het kaliber van de schilderijen als de nieuwsgierige omstandigheden die hen in staat brachten.
Tegen het einde van de oorlog heeft het Amerikaanse leger kunstwerken van de belangrijkste musea van Berlijn opgegraven uit een Duitse zoutmijn (waar de nazi's beide en de nationale goudreserve hadden opgeborgen voor bescherming tegen de geallieerde bombardementen op Berlijn). Soldaten in het derde leger van generaal George Patton hoorden geruchten dat een aanzienlijke hoeveelheid goud werd begraven in de Kaiserroda Works-mijn toen ze de stad Merkers in april 1945 innamen. Toen ze de verlaten mijn binnengingen, vonden ze 100 ton Reichsbank-goud en de schilderijen, 2100 voet onder de grond. De gerecupereerde kunstwerken werden vervolgens overgebracht naar een verzamelpunt in Wiesbaden beheerd door de Monuments Men, een speciaal korps van het Amerikaanse leger belast met het restitueren van kunstschatten die werden geplunderd door de nazi's of anderszins tijdens de oorlog werden verplaatst.
Maar een paar maanden later ontving president Truman de informatie dat de opslagomstandigheden in Wiesbaden onvoldoende waren. Kolonel Harry A. McBride, een militaire topvertegenwoordiger gestuurd vanuit Washington (en een beheerder in de National Gallery of Art van Washington DC), bezocht het Weisbaden-verzamelpunt in november en vond een fout in de faciliteiten. McBride bekritiseerde onder meer de vochtige legerdekens die aan deuropeningen hingen - een hack bedacht door de Monuments Men om vocht toe te voegen die nodig is voor het behoud van de kunstwerken. Zijn plan was om een selectie van 202 schilderijen uit de collecties van de Berlijnse Kaiser-Friedrich- en National-Galerie-musea naar de Verenigde Staten te brengen voor bewaring - zonder een deadline voor hun terugkeer.
Voor veel Monumenten-mannen, evenals Amerikaanse curatoren en kunsthistorici, stak Truman's goedkeuring van het plan van McBride naar het soort nazi-kunstroofgedrag dat het Amerikaanse leger had geprobeerd te corrigeren. "We proberen Duitsers als oorlogsmisdadigers voor wat ons nu wordt opgedragen", schreef Walter Farmer, de directeur van het centrale verzamelpunt van Wiesbaden, die persoonlijk de taak had de kunstwerken naar zijn vrouw naar de Verenigde Staten te verzenden.
Deze kunstwerken waren al lang gewaardeerde hoogtepunten van de Kaiser-Friedrich, een Duits instituut dat voor het eerst werd opengesteld voor het publiek in 1830. Zoals later beschreven in de catalogus voor meesterwerken uit de Berlijnse musea, kunnen de schilderijen die naar de Verenigde Staten zijn gebracht 'worden gezegd' vertegenwoordigen het neusje van een van 's werelds grootste collecties oude meesters. ”Veel van de werken in die groep van 202 schilderijen zijn tot op heden schilderijen in de Gemäldegalerie van Berlijn, de naoorlogse iteratie van het museum.
Verscheurd tussen het opvolgen van bevelen en het gehoorzamen van zijn geweten, verzamelde Farmer 32 collega-monumenten om te protesteren tegen de overdracht. Ze codificeerden hun gevoelens in een document dat het Wiesbaden-manifest werd genoemd, de enige handeling van legerofficieren tegen hun bevelen gedurende de gehele Tweede Wereldoorlog. "Geen enkele historische klacht zal zo lang blijven bestaan of de oorzaak zijn van zoveel gerechtvaardigde bitterheid, " verklaarde het manifest, "als de verwijdering om welke reden dan ook van een deel van het erfgoed van een natie, zelfs als dat erfgoed kan worden geïnterpreteerd als een prijs van oorlog. 'Farmer en zijn collega's geloofden dat de werken in Wiesbaden hadden moeten blijven, voordat ze uiteindelijk naar de Berlijnse musea zouden terugkeren.
Kunstwerk wordt op weg naar het Minneapolis Institute of Art (Minnesota Historical Society) ontladen Desondanks staken de schilderijen de Atlantische Oceaan over en werden ze opgeslagen in de National Gallery. "Na een rustige kruising passeerde het schip [de werken transporterend] het Vrijheidsbeeld om 6 uur op 6 december 1945", herinnerde McBride zich in The National Geographic Magazine in 1948. "Hoewel Amerika nog steeds een wildernis was toen velen van hen waren geschilderd, moesten ze hier een ongelooflijk kunstbewuste natie ontdekken. ”
De werken bleven liggen in opslag tot 1948, toen de omstandigheden in de Amerikaanse bezette zone van Berlijn waren verbeterd en de schilderijen zouden terugkeren. Maar eerst wilde het ministerie van Buitenlandse Zaken het Amerikaanse publiek de kans geven om hen te zien. De National Gallery bereidde ze voor in maart met weinig fanfare, als een selectie van meesterwerken uit Duitsland getiteld Paintings from the Berlin Museums, maar leden van de pers vatten het woord en een uitbarsting van berichtgeving volgde. Sommige journalisten hadden het verhaal van deze schilderijen gevolgd sinds hun eerste overdracht in 1945, en waren afgestemd op het belang van deze tentoonstelling. Meer dan 8.000 bezoekers overspoelden het museum op de openingsdag en het aantal bezoekers nam toe; tegen het einde van zijn 40-daagse run, hadden een recordaantal van 964.970 mensen de tentoonstelling gezien.
Lijnen liepen achter de National Gallery in DC, maar andere Amerikaanse musea waren woedend. "Wij geloven dat het op zijn zachtst gezegd onethisch en onwaardig is om eigendommen van anderen te gebruiken zonder hun toestemming", schreven enkele directeuren van grote New Yorkse musea - zoals de Frick Collection, Whitney Museum en Cooper Union Museum - gezamenlijk aan Truman. "[Wanneer] de objecten de kunsterf zijn van een ander volk, zijn de implicaties van zo'n hooghartige onderneming pijnlijk om na te denken."
Museumpersoneel hangt een van de kunstwerken in de tentoonstelling "Europese meesterwerken uit Berlijnse musea" in het Toledo Museum of Art. (Met dank aan het Toledo Museum of Art) Het congres vond de populaire trek in deze tentoonstelling uiteindelijk echter te moeilijk om te weerstaan. Senator J. William Fulbright, een democraat uit Arkansas, introduceerde een wetsvoorstel om de voogdij over de schilderijen uit te breiden en op tournee te brengen. "Er is de concurrerende wens om het juiste te doen op het gebied van internationale diplomatie en cultureel patronaat, er is de wens om de schilderijen te behouden, en dan is er ook de publieke vraag, " zegt Peter Bell, een curator van het Cincinnati Art Museum die momenteel een tentoonstelling voorbereidt over De nalatenschap van Walter Farmer en de 202 schilderijen, gepland voor de zomer van 2020. "Dit is een verzameling die de meeste Amerikanen nooit zouden kunnen zien, en dat was het moment waarop het Congres erbij betrokken raakte en wetgevende dat ze op deze tour moesten gaan."
Studenten uit de omgeving van Toledo werden naar de tentoonstelling gebracht. (Met dank aan het Toledo Museum of Art) 
Toledo hield een parade met lokale hoogwaardigheidsbekleders toen de tentoonstelling naar hun stad kwam. (Met dank aan het Toledo Museum of Art) 
Studenten observeren enkele van de meesterwerken in de tentoonstelling. (Met dank aan het Toledo Museum of Art) 
De tentoonstelling was een van de zeldzame kansen die veel Amerikanen zouden hebben om dergelijke kunstwerken te zien. (Met dank aan het Toledo Museum of Art) 
Lange rijen wachtten op degenen buiten het Toledo Museum of Art. (Met dank aan het Toledo Museum of Art) Vervoerd en bewaakt door het Amerikaanse leger marcheerde de tentoonstelling in het hele land met militaire efficiëntie; binnen een jaar bezocht de whistle-stop tour 14 musea in evenveel steden, reisde 12.000 mijl, trok ongeveer 7 miljoen bezoekers en haalde $ 190.000 aan toegangsprijzen op (allemaal gedoneerd aan het Duitse Kinderhulpfonds). Meesterwerken uit de Berlijnse musea reisden naar New York, Philadelphia, Boston, Chicago, Detroit, Cleveland, Minneapolis, Portland, San Francisco, Los Angeles, St. Louis, Pittsburgh en Toledo. "Vanuit het perspectief van vandaag is de logistiek gewoon verbijsterend", voegt Bell eraan toe.
De onorthodoxe tentoonstelling was een sensatie waar hij ook aan boord ging. Publiciteitsposters hingen in warenhuizen, winkels, hotels en treinstations. Ten tijde van de 17-daagse uitvoering van de show in Detroit, bevatte de etalage in het warenhuis Himelhoch chique mannequins die Rembrandt-afdrukken bewonderden. De bewegwijzering adverteerde: "Geïnspireerd door het schilderij van de grote Nederlandse meester in de meesterwerken uit de Berlijnse musea die nu te zien zijn in het Detroit Institute of Arts." In het jaarverslag van het Detroit Museum in dat jaar werd opgemerkt dat de show "de meest succesvolle tentoonstelling ooit gepresenteerd aan Detroiters.”
In Minneapolis was de vader van Ann Pflaum waarschijnlijk aangetrokken om de tentoonstelling bij te wonen door zijn marine dienst in oorlogstijd. "Voor een land dat nog steeds aan het bijkomen is van de oorlog, was [de tentoonstelling] een patriottisch bewijs dat het de moeite waard was: de beschaving was gered", merkt voormalig conservator van het Minneapolis Institute of Arts, Nicole Chamberlain-Dupree, op. Pflaum herinnert zich het gevoel van trots, onder haar familie en andere bezoekers, van Amerikaanse veteranen die hebben deelgenomen aan het redden van collectief cultureel erfgoed.
VIP gaat naar de tentoonstelling toen deze in Minneapolis was (met dank aan het Minneapolis Institute of Art) En in Toledo, de laatste halte van de tour, leidde een konvooi de schilderijen met veel ballyhoo naar het museum. "Ze hadden een parade vanaf het treinstation door het centrum van Toledo, die vervolgens terechtkwam in het museum, " zegt Julie McMaster, archivaris van het Museum van Kunst in Toledo. “Het had alle hoogwaardigheidsbekleders uit het gebied, een limousine met de burgemeester. Ze hebben er een heel spektakel van gemaakt. '
Tentoonstellingen van in beslag genomen kunstwerken zijn niet ongewoon, maar in het algemeen propageren ze het eigendom van de overwinnaar van de buit. "De tentoonstellingsreis van de 202 vond echter plaats als een poging om Amerikanen en ook Duitsers te laten zien dat de VS de kunstwerken niet in beslag namen maar alleen bewaarden, " merkt Tanja Bernsau op, een Duitse kunsthistoricus die gespecialiseerd is in het centrale verzamelpunt van Wiesbaden - de Amerikaanse regering bedoelde "aan te tonen dat ze hen als Duitse bezittingen waardeerden en bereid waren ze terug te geven als de omstandigheden geschikt waren." Het Kaiser-Friedrich Museum werd tijdens de oorlog en de restauratie van het gebouw aanzienlijk beschadigd begon pas in 1948.
De tour eindigde in het voorjaar van 1949 en alle 202 schilderijen keerden terug naar Duitsland, waar velen nu de muren van de Berlijnse Gemäldegalerie sieren. Gezien de meer dringende problemen van ontoereikende huisvesting en voedseltekorten in de naoorlogse jaren, werden de Rembrandts en Vermeers ontvangen met weinig fanfare toen ze naar huis terugkeerden.
Terug in de Verenigde Staten blijft het ongekende succes van meesterwerken uit de Berlijnse musea een moeilijk te volgen handeling, zowel in termen van bezoekersaantallen als politieke complexiteit. "Het is een mijlpaal, het is een soort fenomeen", zegt Bell. “Als we 'blockbuster-tentoonstelling' zeggen, is dat nu een soort genre. Maar er is niets dat dit is gevolgd in termen van een van de aspecten van het verhaal, echt. "
