Op 30 september 2016 beëindigde de Rosetta-sonde van het Europees Ruimteagentschap zijn 12-jarige missie door komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko, die het twee jaar in een baan om de aarde had gegooid, in te slaan. Tijdens die laatste duik maakte het ruimtevaartuig gedetailleerde beelden van het oppervlak van de komeet. Nu, een jaar later, hebben werknemers die de laatste uitzendingen van Rosetta onderzoeken nog een laatste afbeelding van de sonde gevonden, meldt de Associated Press.
Volgens een persbericht van de ESA stuurde Rosetta elk van haar afbeeldingen terug naar de aarde in verschillende telemetriepakketten, die vervolgens automatisch werden samengevoegd tot een afbeelding met een hoge resolutie. Maar voor het laatste beeld kon Rosetta slechts 53 procent van de gegevens verzenden, dus de software verwerkte de uiteindelijke foto niet.
"Het laatste complete beeld dat door Rosetta werd uitgezonden, was het laatste beeld dat we ogenblikkelijk vóór de touchdown op Sais [impactsite] op aarde zagen aankomen", Holger Sierks van het Max Planck Institute for Solar System Research in Göttingen, Duitsland, zegt in het persbericht. "Later vonden we een paar telemetriepakketten op onze server en dachten, wauw, dat zou een ander beeld kunnen zijn."
Het was inderdaad nog een laatste afbeelding, die bijna 11 vierkante voet van het oppervlak van de komeet vastlegde. Maar in tegenstelling tot de eerdere scherpe Rosetta-afbeeldingen, is de nieuwste afbeelding wazig.
Desondanks zorgde de ontdekking van het nieuwe beeld ervoor dat onderzoekers de schattingen voor Rosetta's vorige definitieve beeld herzien, waarvan ze geloofden dat het was gebroken met de OSIRIS-groothoekcamera ongeveer 66 voet boven het oppervlak van de komeet. Nu geloven ze dat de foto is gemaakt tussen 76 en 86 voet boven de grond, terwijl de uiteindelijke foto werd gemaakt tussen 59 en 69 voet boven de grond.
Het uiteindelijke beeld is niet de enige foto van Rosetta in het nieuws. Eerder deze week bracht de ESA een set van 210 afbeeldingen uit, genomen van juli 2014 tot september 2016, die de aanvankelijke benadering van de sonde naar de komeet en zijn reis rond de ruimterots tot zijn laatste afdaling illustreren.
Naast enkele geweldige foto's leverde de Rosetta-missie de eerste close-upweergaven en gegevens van een komeet op. De sonde onderzocht 67P / Churyumov-Gerasimenko met behulp van 11 instrumenten terwijl zijn metgezel Philae lander in november 2014 op de komeet plofte, hoewel een lastige landing Philae's uitzendingen terug naar de aarde beperkte. Rosetta beeldde de kleine sonde af vlak voor het einde van de missie in september 2016.
"Rosetta heeft ons beeld van kometen volledig veranderd, " zei Rosetta-wetenschapper Eberhard Grün van het Max Planck Instituut voor nucleaire fysica in Heidelberg, Duitsland, vorig jaar in een persbericht. “Vroeger werden ze afgebeeld als vuile ijsballen - of, zoals sommigen verkiezen, ijzige stofballen - maar nu weten we dat ze, of althans deze, geologisch complexe werelden zijn waar talloze processen aan het werk zijn om het ongelooflijke oppervlak te creëren structuur en activiteit van de komeet. ”
Een van de grootste onthullingen, zo meldt Nancy Atkinson op Space.com, is dat de komeet mogelijk moleculaire zuurstof in de diepe ruimte produceert, een idee dat de manier verandert waarop onderzoekers de vorming van het universum en de ontwikkeling van het leven op aarde begrijpen.
