Vorige week werd een klein voorwerp opgemerkt door een telescoop in Maui, Hawaii. Het leek ongeveer drie voet breed en cirkelde rond de aarde in een geocentrische baan. Gegevens over het object zijn verzonden naar het Minor Planet Centre (MPC) van de International Astronomical Union, waar alle ruimterotsen, inclusief asteroïden, kometen en kleine planeten worden gevolgd en geïdentificeerd. Op maandagochtend publiceerde Gareth Williams van de MPC een beschrijving van het object, 2015 HP116.
Voor New Scientist rapporteert Jacob Aron:
Williams analyse van de baan suggereerde dat het object gebonden zou blijven aan het Aarde-maan systeem tussen oktober 2014 en maart 2019, waardoor het een tijdelijke maan van onze planeet wordt. Dat is niet zonder precedent - simulaties suggereren dat honderden kleine manen rond de aarde zouden kunnen draaien. Eén, 2006 RH120 genaamd, werd in een baan om de aarde gezien voordat hij een jaar later afdreef.
De nieuwe maan zou geclassificeerd zijn als 3753 Cruithne, een andere natuurlijke satelliet van de aarde, en dat was 13 uur lang, ware het niet voor een klein detail. 2015 HP116 is geen maan, het is een observatorium voor een ruimtestation. Om precies te zijn, het is het Gaia-ruimtevaartuig van het Europese Ruimteagentschap dat ongeveer een miljard sterren in de Melkweg catalogiseert.
MPC gaf snel een intrekking uit voor HP116 2015. Het centrum kan meestal alle door de mens gemaakte satellieten en duizenden stukjes ruimteafval negeren die door de lucht suizen. Maar deze keer gleed Gaia door de filters. "Om de een of andere reden kwam het niet voor in de cheques, " vertelde Williams aan New Scientist . Toen hij de berekeningen echter opnieuw uitvoerde, realiseerde hij zich dat het object bij Gaia paste. Blijkbaar verscheen Gaia een beetje dimmer dan normaal in de Hawaiiaanse Pan-STARRS-telescoop, waardoor onderzoekers dachten dat het een nieuwe maan zou kunnen zijn.
Een soortgelijk scenario speelde zich af in 2007 toen het ruimtevaartuig Rosetta van de ESA op weg was om op een komeet te landen en in een zwaartekracht-geassisteerde katapult manoeuvre dichtbij de aarde dook. De MPC dacht eerst dat het een inkomende asteroïde was en gaf een waarschuwing. Tenminste, deze kleine blunders zijn niet andersom - een kunstmatige satelliet voor een natuurlijke satelliet verwarren is beter dan een potentieel gevaar negeren als een door de mens gemaakt ruimteschip.
"Als het gaat gebeuren, moet je zo snel mogelijk trainen waar en wanneer, " vertelde Mark Bailey, de directeur van Armagh Observatory in Noord-Ierland, aan New Scientist tijdens het Rosetta-incident. "Je wilt niet dat ze op de gegevens zitten en zich afvragen of het een asteroïde is of niet."
