Aan het begin van de jaren vijftig kwamen arbeiders die anderhalf millennium daarvoor op gravel ontdekte skeletten van mensen begraven op een Angelsaksische begraafplaats. Destijds merkte het team op dat met name de botten van één man gewrichtsschade hadden en de smalle teenbotten meestal veroorzaakt door lepra. Toen onderzoekers onlangs diezelfde botten opnieuw analyseerden met behulp van moderne technieken, realiseerden ze zich dat de man mogelijk het eerste geval van de ziekte in Groot-Brittannië had. Bovendien blijkt uit andere tests dat hij waarschijnlijk uit Scandinavië kwam en niet uit Groot-Brittannië.
De onderzoekers waren in staat om wat bacterieel DNA uit de botten te verzamelen en te sequenceren, meldt Maev Kennedy voor The Guardian . De genetische vingerafdruk die ze vonden, was die van een lepra-stam uit de stam 3I, die op andere begraafplaatsen in Scandinavië en Zuid-Groot-Brittannië is gevonden, maar op latere data. De man stierf waarschijnlijk in de 5e of 6e eeuw.
"De radiokoolstofdatum bevestigt dat dit een van de eerste gevallen in het VK is die met succes zijn bestudeerd met moderne biomoleculaire methoden", zegt Sonia Zakrzewski van de Universiteit van Southampton in een persbericht. "Dit is opwindend voor zowel archeologen als microbiologen. . Het helpt ons de verspreiding van ziekten in het verleden te begrijpen, en ook de evolutie van verschillende soorten ziektes, die ons kunnen helpen ze in de toekomst te bestrijden. "
Het onderzoeksteam analyseerde ook elementen in de tanden van de man. Specifiek keken ze naar verschillende isotopen - element kan verschillende aantallen neutronen, elk van variatie is een andere isotoop. Ze maten de verhouding zuurstofisotopen, die een afspiegeling zijn van die gevonden in het water dat hij dronk, en strontiumisotopen in zijn glazuur, die de geologie van zijn vaderland weerspiegelen, legt Maddie Stone uit voor Vice. Deze analyse vertelde de onderzoekers dat de man waarschijnlijk uit Scandinavië kwam. Misschien heeft hij de ziekte van daaruit naar Groot-Brittannië gebracht. Toen hij stierf, was hij in de twintig, melden de onderzoekers. Ze publiceerden hun bevindingen in PLOS One .
De 3I lepra-soort is een van de vijf soorten die over de hele wereld worden gevonden. Het leidde niet alleen tot de melaatsheid van de Britse eilanden, maar ook in de zuidelijke VS (waar het vaak wordt gedragen door gordeldieren) en in het Verenigd Koninkrijk zelfs vandaag. De lepra-epidemie piekte echter pas in de 13e eeuw in Europa. Als de man een arts in zijn nieuwe land had gezien, zouden ze de vervormingen en schilferige huid van een lepra-infectie niet hebben herkend. Misschien zou hij zijn ontsnapt aan het sociale stigma dat later ook rond de ziekte ontstond.
Deze man is niet de eerste persoon ter wereld die melaatsheid krijgt, legt Stone uit. "Er zijn wereldwijd een handvol zaken die aan deze jongeman voorafgingen, waaronder verscheidene uit de tweede eeuw voor Christus Egypte, eerste eeuw na Christus, Israël en de eerste tot en met de vierde eeuw na Christus Oezbekistan, " schrijft ze. Maar hij is het eerste bekende geval in Groot-Brittannië.
De projectleider van het team, Sarah Inskip van de Universiteit Leiden, zei tegen Stone: "We zijn van plan soortgelijke onderzoeken uit te voeren op skeletten van verschillende locaties om een completer beeld te krijgen van de oorsprong en vroege verspreiding van deze ziekte."
