"Vanaf het begin van de tijd heeft duisternis angst veroorzaakt", zei tekenontwerper Douglas Leigh. "Verlichting verheft de geest."
gerelateerde inhoud
- Nu vertrekken: enkele van de meest iconische treintekens van Amerika
- Glow to This Flickering Tribute to Neon
- 110 jaar geleden, Times Square kreeg zijn naam: Vier het door oude foto's van NYC te bekijken
De lichten van Times Square zijn de bekendste erfenis van Leigh. Op deze dag in 1937 - 80 jaar geleden - zette hij een grote stap voorwaarts toen hij het eerste geanimeerde elektrische bord introduceerde, een voorloper van moderne LED-billboards.
"Het gebruikte 2.000 bollen en de vier minuten durende show omvatte een cavorting paard en bal gooien katten, " volgens Today in Science History . Het bord - foto's ervan zijn helaas verloren gegaan voor het nageslacht - is ontworpen door Dorothy Shepard, een getalenteerde ontwerper en grafisch kunstenaar uit het midden van de eeuw, maar Leigh bedacht het project. Het was een innovatie in verlichting die bijna evenveel Amerikaanse steden als de neonatonen van het midden van de eeuw kenmerkte. In een tijd dat mensen geen televisie hadden en misschien niet het geld hadden om naar de film te gaan, was het ook een gratis programma van vijf minuten.
De ontwerper, die zichzelf omschreef als 'een idee-man, een concept-man', in plaats van een kunstenaar, hielp New York 'een hele nachtelijke identiteit' te geven, in de woorden van een architectuurcriticus. Zijn innovaties varieerden van het teken van de cartoon tot advertenties voor koffie die echte stoom afgaf, schrijft Elaine Woo voor de Los Angeles Times.
De grootste vaardigheid van Leigh was het vinden van het medium voor de (reclame) boodschap. Hij bleef met nieuwe ideeën komen, schreef Robert Sellmer voor Time Magazine in 1946. "Iedereen praat over de man op straat, maar niemand doet iets aan hem, " schreef Sellmer.
Niemand, dat wil zeggen, behalve Douglas Leigh ... die hem verblindt met neonlichten, hem overspoelt met zeepbellen, hem fascineert met geanimeerde cartoons, hem belabelt met kaarskracht, rookringen over zijn hoofd blaast, de tijd en het weer naar hem schreeuwt, zoeft posters langs zijn neus langs de zijkanten van expreswagens en probeert over het algemeen zo spectaculair mogelijk hem te verleiden tot het kopen van bier, cola, hoestmedicijnen, sigaretten [sic] en soortgelijke objecten, nuttig of sierlijk.
De talenten van Leigh vonden een belangrijke uitlaatklep in de veranderende consumentencultuur van de jaren 1930 tot 1960. Adverteerders zochten naar manieren om klanten te bereiken die een nieuw leven leiden, gevormd door auto's, de depressie, de babyboom en vele andere factoren. Zijn creativiteit komt tot uiting in een van zijn bekendste tekeninnovaties, die helemaal niet verlicht was. Het was een advertentie voor Camel Cigarettes, voor het eerst getoond in 1942, die echte rookringen blies.
Deze advertentie voor Camel sigaretten blies "rook" ringen gemaakt van stoom - een effect dat geen nachtelijke lichten nodig had om een impact te maken. (Archives of American Art, Smithsonian Institution) New York was onder een "dim-out", schreef destijds Popular Mechanics, omdat lichtvervuiling door de enorme metropool te veel licht op de oceaan creëerde, waardoor Duitse onderzeeërs schepen konden zien die zich boven water bevonden. Dat betekende dat de lichten die al op Broadway stonden - waarvan er veel door Leigh waren gemaakt in de jaren sinds hij in 1933 met tekenen begon - zouden moeten verdwijnen.
"Terwijl al zijn borden donker stonden en de tekenbranche ervan uitging dat hij was geruïneerd, ging Leigh aan het werk aan een nieuwe spectaculaire zonder lichten, " schreef Sellmer. "Het bleek zijn meest succesvolle onderneming te zijn - het kamelenbord, waaruit een geschilderde soldatenmond echte rook over Times Square blaast."
Tegen de tijd dat de oorlog eindigde, schreef Christopher Gray voor The New York Times, was Leigh's verbeelding verder gegaan van de harde helderheid van neon en gloeiende bollen. Geholpen door het succes van het rookbord:
Hij zag windmachines bomen en vlaggen blazen, zoeklichten op blimps spelen, bellenmachines, kunstmatige sneeuw en mist, de geuren van koffie en cacao en bier, zelfs levende giraffen en andere dieren, waardoor Times Square een gigantisch prestatie-evenement was in dienst van reclame .
Dat is nooit helemaal gebeurd en Leigh zelf ging in de jaren zeventig door met het verlichten van gebouwen in plaats van met straatbeelden. Maar net als de lichten van Times Square is het een prachtige droom.
