Meer dan 65 miljoen jaar geleden sloeg een zes-mijl brede asteroïde op het Yucatán-schiereiland van Mexico, wat aardbevingen, tsunami's en een explosie van puin veroorzaakte dat de aarde in lagen van stof en sediment bedekte.
gerelateerde inhoud
- Een tientallen jaren durende zoektocht om in de mantel van de aarde te boren, kan binnenkort op vuil betalen
- Het was niet alleen een asteroïde die de dinosauriërs doodde, epische vulkanen hielpen
Nu biedt analyse van commerciële olieboringsgegevens - tot voor kort geweigerd aan de academische gemeenschap - de eerste gedetailleerde kijk op hoe de impact van Chicxulub de Golf van Mexico heeft hervormd. Uitzoeken wat er is gebeurd na dit soort effecten geeft onderzoekers een beter idee van hoe ze geologisch materiaal over de hele wereld verspreiden. Het geeft wetenschappers ook een idee van wat ze kunnen verwachten als er nu nog een dergelijke impact zou optreden.
De Chicxulub-impact, die grote dinosaurussen en gigantische mariene reptielen wegvaagde, creëerde een wereldwijde laag puin die nu deel uitmaakt van het geologische record. Geologen verwijzen naar deze laag als de Krijt-Paleogene grens, omdat het de omschakeling markeert tussen deze twee geologische tijdsperioden.
"Het is echt een boomring voor de aarde, want hoe we geologisch tijd definiëren is door uitstervingsgebeurtenissen", zegt Sean Gulick van het University of Texas Institute for Geophysics in Austin. "Overal op aarde markeert deze laag precies het tijdstip waarop het massale uitsterven plaatsvond."
De grens kan minder dan een tiende van een inch dik zijn in gebieden ver van de botslocatie. Maar in de Golf van Mexico konden onderzoekers niet met zekerheid zeggen hoeveel sediment en puin de impact in de regio gooide - tot nu toe.
De nieuwe analyse toont aan dat de Chicxulub-impact bijna 48.000 kubieke mijl sediment over de Golf mobiliseerde. Het veegde de contouren van de bodem van de golf weg en bedekt alles, van de Yucatán tot het Caribisch gebied, met honderden meters puin.
"Deze aanbetaling werd letterlijk in enkele dagen en weken vastgelegd", zegt hoofdauteur Jason Sanford, voorheen van het University of Texas Institute for Geophysics en nu werkzaam als onderzoekgeoloog voor Chevron.
Om deze nieuwe foto van de effecten van de asteroïde in de golf te maken, gebruikten Sanford en zijn collega's een combinatie van gegevens over rotsen en sediment verzameld uit 408 boorputten die tot 35.000 voet in de zeebodem doordrongen, evenals seismische gegevens. Seismische trillingen die in de aardkorst worden gezonden, worden teruggekaatst naar het oppervlak en kunnen wetenschappers een driedimensionaal beeld van de ondergrond geven.
Maar het uitgebreide beeld van het team zou niet mogelijk zijn geweest zonder de commerciële boorgegevens, en het verkrijgen ervan was een belangrijke prestatie. Toen David Kring van het Lunar and Planetary Institute in Houston de impactsite Chicxulub ontdekte en noemde in 1991, begon hij onmiddellijk met oliemaatschappijen te praten over het verkrijgen van toegang tot hun gegevens over de Golf van Mexico. Omdat de regio een waardevolle oliebron was, gingen de gesprekken nergens heen.
"Al meer dan 20 jaar hoop ik dat iemand die gegevens in handen kan krijgen", zegt Kring, die niet bij het onderzoek betrokken was. "Dus ik ben extatisch dat deze groep aan de Universiteit van Texas dat heeft kunnen doen."
Met behulp van deze datasets kon het team tot 50.000 voet onder zeeniveau sonderen om de dikte, het volume en de aard van de grenslaag in het golfgebied te bepalen. Zoals ze in een recent artikel in het Journal of Geophysical Research: Solid Earth melden, ontdekten de wetenschappers dat het volume materiaal dat door de Chicxulub-impact werd verplaatst, kleiner was dan dat van de volgende grootste onmiddellijke afzetting - de Nuuanu-puinstroom op Hawaii - met twee orden van omvang.
"Het zouden altijd grote aantallen worden", zegt Kring. "Het is niet dat wetenschappers niet dachten dat dit soort inzinkingen in het verleden bestonden, maar dit artikel kwantificeert die aantallen stroomopwaarts, wat een belangrijke volgende stap is."
Verder weg bestaat de grenslaag uit fijne sedimentkorrels, maar dichter bij de inslagplaats bestaat de laag uit honderden voet zand, grind, keien en zelfs keien. Sanford en zijn collega's toonden aan dat toen de asteroïde de aarde insloeg, de impact aardbevingen veroorzaakte die losse rotsen en keien afschudden en tsunami's opriep die puin in voerden van zo ver weg als nu Texas en Florida.
"Daarom kan de laag honderden meters dik zijn, " zegt Gulick. "Het zit vol met alles dat van de heuvel valt, tsunami-afzettingen en ook het spul dat uit de lucht is gevallen."
De Chicxulub-impact heeft evenveel energie vrijgegeven als honderd terratons TNT, meer dan een miljard keer de kracht van de atoombom op Hiroshima.
"De atoombom, de krachtigste aardbeving - dit zijn al gebeurtenissen die we moeilijk kunnen begrijpen, " zegt Sanford. "Het was een voortdurende oefening om onze geest open te houden voor wat mogelijk is in termen van de hoeveelheid sediment, de hoeveelheid energie en de snelheid waarmee dingen gebeuren."
Meer informatie over dit onderzoek en meer op het Deep Carbon Observatory.
