In wat letterlijk een kolossale primeur zou zijn, hebben astronomen misschien eindelijk een exomoon gevonden, of een maan die rond een planeet draait buiten ons eigen zonnestelsel. De nieuwe buitenaardse maan is ongeveer de grootte van Neptunus, die een diameter heeft die vier keer groter is dan die van de aarde en 17 keer zo groot is.
De maan werd ontdekt rond Kepler 1625b, een enorme gasreus die drie keer zo groot is als Jupiter rond een ster in het sterrenbeeld Cygnus, ongeveer 8.000 lichtjaar verwijderd, meldt Sarah Kaplan in The Washington Post . In tegenstelling tot sommige opmerkelijke ontdekkingen in de ruimte, was deze vondst niet willekeurig; Mike Wall op Space.com meldt dat Columbia University-astronomen David Kipping en Alex Teachey op jacht waren naar exomoons - een echt uitdagende prestatie - toen ze het beest vonden.
Sinds onderzoekers in het begin van de jaren negentig voor het eerst exoplaneten of andere werelden in een baan rond sterren dan onze Zon begonnen te detecteren, hebben we bijna 3.800 buitenaardse planeten gecatalogiseerd, terwijl duizenden meer waarnemingen wachtten op bevestiging. Ondanks het vinden van al die planeten, hebben onderzoekers nog nooit een maan ontdekt.
Om exoplaneten te detecteren, observeren astronomen meestal hun doorvoer, die verschijnt wanneer de helderheid van een ster daalt, wat aangeeft dat een planeet ervoor passeert. Het probleem is dat alleen grote planeten die dicht bij sterren cirkelen detecteerbaar zijn, en dat soort planeten hebben meestal geen manen.
Dus namen Kipping en Teachey gegevens over van NASA's Kepler-ruimtetelescoop, een exoplanet-jachtsatelliet. Ze besloten te kijken naar exoplaneten met de breedste banen, of die banen die ongeveer 30 dagen duren om hun sterren te omcirkelen. Dat beperkte hun focus tot 284 planeten. Maar slechts één daarvan, Kepler 1625b, toonde het type afwijking waar ze naar op zoek waren.
Later gebruikte het team de krachtige lens van de Hubble-ruimtetelescoop om de planeet te observeren en ontdekte een paar onverwachte afwijkingen. Ten eerste begint Kepler 1625b zijn transitie van de ster meer dan een uur eerder, een indicatie dat iets met relatief sterke zwaartekracht eraan trekt, afwisselend zijn zwaartepunt en zijn baan beïnvloedt.
Ten tweede, toen de planeet klaar was met het passeren van het gezicht van de ster, zagen ze een andere afname in helderheid ongeveer 3, 5 uur later, consistent met "een maan die de planeet achterna loopt als een hond die de eigenaar aan de lijn volgt", zegt Kipping in een persbericht .
Beide gegevenspunten kunnen het beste worden uitgelegd als een grote Neptunus-formaat maan rond Kepler 1625b draait. Als dit wordt bevestigd, zou dit de eerste maan zijn die buiten ons eigen zonnestelsel is ontdekt, volgens de nieuwe studie die is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances .
"We hopen de ster in de toekomst opnieuw te observeren om de exomoon-hypothese te verifiëren of te verwerpen, " vertelt Kipping Wall als Space.com. "En indien gevalideerd, zou het planeet-maan-systeem - een Jupiter met een Neptunus-formaat maan - een opmerkelijk systeem zijn met onverwachte eigenschappen, dat in veel opzichten de onverwachte ontdekking van hete Jupiters in de vroege dagen van de planeetjacht weerspiegelt."
Hoewel sommigen zo'n massieve maan willen definiëren als een planeet gevangen in een binair systeem met Kepler 1625b, definiëren de onderzoekers het als een maan omdat de massa slechts 1, 5 procent is van die van de planeet die het cirkelt, ongeveer hetzelfde als de aarde en onze maan.
Hoe zo'n maan zich zou vormen, is echter de grote vraag. Kaplan meldt dat er geen eenvoudige verklaringen voor zijn. Het kan een schurkenplaneet zijn die gevangen zit in de zwaartekracht van de Kepler 1625b of, net als de manen van Jupiter, samenvloeit uit gas, stof en ander ruimtepuin. Omdat het een gasvormige maan is die een gasreus omcirkelt, is het mogelijk - maar onwaarschijnlijk - dat het werd gevormd als onze maan toen een kosmische botsing een stuk van zijn gastheerplaneet brak.
"Het roept nieuwe vragen op over de soort dynamische processen die worden gebruikt om de planeten en manen te maken", vertelt Teachey aan Kaplan.
Maar de astronomen benadrukken zorgvuldig dat dit slechts een kandidaatmaan is. Er is meer observatie nodig met de Hubble om het te bevestigen. En om toekomstige manen te vinden, moet je naar planeten kijken die veel verder van hun sterren verwijderd zijn, iets dat nu moeilijk is, maar mogelijk zou moeten zijn zodra de krachtige maar lang vertraagde James Webb Space Telescope eindelijk de hemel begint te scannen.
