Al meer dan 130 miljoen jaar domineerden dinosaurussen het leven op het land. Ze kwamen in elke vorm en grootte, van gevederde kleine carnivoren ter grootte van een duif tot titanen die zich uitstrekten over 120 voet lang. Maar dinosauriërs deden veel meer dan alleen bewonen prehistorische uiterwaarden, woestijnen en bossen. Zonder dat ze het weten, hebben dinosauriërs het gezicht van onze planeet permanent veranderd.
Een van de beste plaatsen om de echo's van dinosaurussen te zien is in de Broome Sandstone in West-Australië. Terug in het vroege Krijt, tussen 135 en 130 miljoen jaar geleden, was dit deel van de noordkust van het continent bedekt met beekjes, moerassen en lagunes. Grote Sauropod-dinosaurussen - denk aan verre neven van Apatosaurus - moesten ervoor zorgen dat ze navigeren tussen deze smerige habitats, en terwijl ze dat deden, veranderden ze onbewust het landschap om hen heen.
Het bewijs zit in de sporen. De Broome Sandstone, paleontoloog Tony Thulborn in 2012 opgemerkt, is bezaaid met voetvormige kuilen gemaakt door de trundling dinosaurussen. In feite was het gewicht van deze reuzen zo groot dat ze het sediment vlak onder hun voeten vervormden om te creëren wat paleontologen onderloopbanen noemen - denk aan hen als rimpelingen van elke voet in steen geperst. Veel van deze sporen en sporen lijken te clusteren, een teken van grote dinosaurussen die dezelfde route langs de randen van de lagunes volgen, en op deze plaatsen maakten de dinosaurussen kanalen door het zand terwijl ze langs het strand liepen naar plaatsen waar ze mogelijk meer eten. In een kwestie van weken tot maanden werden vlakke kusten omgevormd tot stampplekken doorsneden met door dinosauriërs gemaakte troggen.
Het idee dat dinosauriërs oude tuinarchitecten waren, zou niet als een verrassing moeten komen. Grote dieren die tegenwoordig leven, zoals olifanten en giraffen, kunnen hele omgevingen veranderen alleen door te wandelen en te eten. Gezien het feit dat olifanten tijdens het foerageren vaak bomen omduwen, zal een habitat met olifanten er meer open en schaars uitzien dan een plaats waar bomen niet regelmatig worden omvergeworpen. En terwijl dieren langs dezelfde routes naar water of voedselbronnen lopen, vertrappen ze paden die anders niet zouden bestaan.
Maar wetende dat dinosauriërs hun wereld hebben veranderd en begrijpen hoe ze dat deden, zijn twee verschillende dingen. Het opsporen van deze aanwijzingen valt vaak in het rijk van de ichnologie, of de studie van sporenfossielen gemaakt door de activiteiten van levende dieren, en paleontoloog Anthony Martin van het Emory College is een van de experts die naar deze aanwijzingen kijken.
Niet alle transformaties zijn zo massief als enorme herbivoren die de grond onder hun voeten kromtrekken. Een dinosaurus die eenvoudigweg een steile heuvel probeert te beklimmen, kan belangrijke wijzigingen hebben aangebracht. "Dinosaurussen worden beschuldigd van het veroorzaken van kleine lawines door over duinen in het Vroege Jura te lopen, " zegt Martin, waarvan fossielen bewaard zijn gebleven in de rotsen van Utah. Tracks in versteende duinen, zegt Martin, "laat zien waar elke stap van dinosauriërs aan de zijkanten van duinen een instorting van zand veroorzaakte." Misschien niet zo belangrijk voor een dinosaurus, maar genoeg om de vorm van de duinen die planten, te veranderen, ongewervelde dieren en andere organismen leefden in.
gerelateerde inhoud
- Deze eend-gefactureerde dinosaurus had een zeldzaam geval van artritis
Een reproductie Maiasaura nest. Dino-nesten zoals deze zouden in de loop van de tijd vlakke uiterwaarden hebben veranderd in hobbelige landschappen. (Drow Male, Wikimedia Commons) Wandelen was niet de enige manier waarop dinosauriërs het land veranderden. Sommige dinosaurussoorten - waaronder de beroemde 'goede moederhagedis' Maiasaura - legden hun eieren in uitgestrekte nestgebieden. Deze plaatsen, zegt Martin, "hebben waarschijnlijk rivier overstromingsgebieden en andere voorheen vlakke plaatsen veranderd in erg hobbelige", vooral als dinosaurussen seizoen na seizoen terugkwamen om kommen te maken om hun eieren in te wiegelen. De toepasselijk genaamde Egg Mountain is een perfecte plek om dit te zien. Deze 76 miljoen jaar oude plek in de badlands van Montana was de thuisbasis van tientallen nesten gemaakt door Maiasaura, die allemaal uit de aarde werden gegraven om een verzameling eieren te nestelen. Andere nestplaatsen gemaakt door andere dinosauriërs - zoals die gevonden in Patagonië en India - zouden ook niveauplaatsen hebben getransformeerd in open, hobbelige banen land als dinosaurussen seizoen na seizoen naar dezelfde nesten zijn teruggekeerd, zoals gestapelde nesten op sommige locaties laten zien.
Zelfs bewegingen van dinosaurusdans kunnen het oppervlak van de planeet hebben veranderd. Eerder dit jaar rapporteerden paleontologen over vreemde fossiele krassen die de onderzoekers interpreteerden als mogelijke tekenen van paringsdansen die dinosauriërs die verwant waren aan Allosaurus, vroeger op elkaar jaagden, zoals sommige moderne vogels doen. De veranderingen die alle strutting veroorzaakte, zouden niet zo dramatisch zijn geweest als een broedplaats of sauropod-kudde die over de rand van een lagune navigeert. Toch zegt Martin: "Ik veronderstel dat deze lokaal verhoogde bodemerosie zou hebben als een van die theropoden echt slechte dansers waren."
We kunnen aarde-veranderende krachten beschouwen als grootschalige fenomenen zoals aardbevingen die rots naar de oppervlakte stuwen, tsunami's die de vorm van kustlijnen veranderen, en zelfs de langzame sleur van continentale drift. Toch herinneren de dinosaurussen ons eraan dat het leven zelf heeft bijgedragen aan het maken van onze planeet tot wat het is. Of het nu gaat om krabben op de grond, over het zand trappen op zoek naar groenere weiden of uitglijden over zandduinen, dinosaurussen veranderden de vorm van de aarde.
