Van ver in de koele diepten van ons zonnestelsel houdt de dwergplaneet Pluto wetenschappers scherp - van zijn exotische ijsjes tot zijn koele hart. Nu ondersteunt nieuwe computermodellering dat idee dat de kleine wereld een vloeibare oceaan herbergt tussen de rotsachtige kern en de buitenste schil van ijs.
gerelateerde inhoud
- Hoe de aantrekkingskracht van een ijzig "hart" Pluto's palen dwaalde
- Vijf nieuwe dingen die we deze week over Pluto hebben geleerd
Sinds de New Horizons Probe vorig jaar door Pluto werd gezwaaid, hebben wetenschappers zich afgevraagd of een vloeibare oceaan "rond kan klotsen onder zijn ijskorst", schrijft Kevin Stacey in een persbericht. Maar een nieuwe studie, gepubliceerd in Geophysical Research Letters, suggereert dat deze oceaan inderdaad een realiteit is.
Het team van Brown University-onderzoekers gebruikte computersimulaties om aan te tonen dat als de mondiale vloeibare oceaan was gestold, de zware buitenste ijslaag de ijskoude oceaan zou hebben verpletterd tot een vreemd soort ijs dat ijs-II wordt genoemd. In tegenstelling tot typisch ijs, dat uitzet als het vriest, neemt ice-II minder volume in beslag dan vloeibaar water. Dientengevolge zou de hele dwergplaneet zijn gekrompen, waardoor de oppervlakteschil op onderscheidende manieren is gaan knikken en dichtknijpen, "zoals de huid van een overrijpe perzik die rimpelt terwijl deze opdroogt", schrijft Conor Gearin voor New Scientist .
In plaats daarvan registreerde de sonde van de New Horizon diepe scheuren die het oppervlak van Pluto markeerden. Dat leidt onderzoekers om te concluderen dat iets, misschien warmte die uit radioactieve elementen in de kern van de dwergplaneet straalt, de oceaan op Pluto nat houdt.
Dat is een opwindende bevinding omdat het betekent dat andere lichamen in het zonnestelsel nog steeds vloeibaar water en mogelijk leven kunnen bevatten, meldde Ker Than in januari voor Smithsonian.com, toen wetenschappers de vooruitzichten voor een ondergrondse oceaan presenteerden tijdens een bijeenkomst van de American Geophysical Union .
"Het feit dat zelfs koude, verre Pluto een ondergrondse oceaan kan hebben, betekent dat er potentiële habitats zijn, zelfs op schijnbaar weinig belovende locaties, " vertelde Francis Nimmo, een New Horizons-wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, aan Than.
Zelfs Pluto's maan Charon kan een oceaan met vloeibaar water hebben, volgens een persbericht van NASA.
Dan schrijft:
"Zulke verre oceanen zouden heel anders zijn dan we gewend zijn op aarde, merkt Nadine Barlow op, een astronoom aan de Northern Arizona University. Naast opgesloten te zijn onder tientallen meters ijs, zou een Plutoniaanse oceaan vrijwel zeker een andere samenstelling hebben dan Aardse zeeën.
"We moeten niet vergeten dat de ijsjes in Pluto niet alleen waterijs maar ook koolstofdioxide en methaan bevatten", zegt Barlow. Vergeleken met onze zeeën, zou de potentiële oceaan van Pluto waarschijnlijk ook bijzonder zoutachtig zijn, rijk aan opgeloste zouten en ammoniak die het vriespunt zouden helpen verminderen en het in vloeibare toestand zouden houden.
Er is een kleine kans dat de vloeibare oceaan onder Pluto's korst langzaam is ingevroren in normaal, niet-ijs-II ijs, maar de onderzoekers denken dat dit onwaarschijnlijk is. Wanneer zelfs de schijnbaar vijandige omgeving van Pluto vriendelijker blijkt te zijn dan we vermoedden, lijkt het meer mogelijk dat er buiten de aarde leven is.
