Zeldzame aardmineralen worden gebruikt om smartphones, flatscreen-televisies, boormachines, elektrische voertuigen, compacte fluorescerende bollen, windturbines en militaire uitrusting te maken. Maar nu waarschuwt China, 's werelds bijna enige leverancier van zeldzame aardelementen, dat moderne lust voor hightech speelgoed en gereedschap ervoor heeft gezorgd dat de levering van deze materialen is gedaald.
Volgens een recente officiële briefing uitgegeven door de Chinese Staatsraad,
Na meer dan 50 jaar buitensporige mijnbouw zijn de zeldzame aardreserves van China steeds kleiner geworden en zijn de jaren van gegarandeerde aanvoer van zeldzame aardmetalen afgenomen. De achteruitgang van zeldzame aardse hulpbronnen in grote mijngebieden versnelt, omdat de meeste oorspronkelijke hulpbronnen zijn uitgeput.
Met China dat momenteel meer dan 90% van het wereldwijde aanbod van zeldzame aardelementen levert, kan het nieuws problemen opleveren voor een altijd bloeiende technologie-industrie. De New York Times meldt echter dat de cijfers van China niet noodzakelijkerwijs tegen nominale waarde hoeven te worden genomen.
Volgens het Witboek heeft China slechts 23 procent van de zeldzame aardreserves ter wereld en heeft het de meest toegankelijke reserves al uitgeput. Maar de Geological Survey van de Verenigde Staten een jaar geleden verhoogde zijn schatting van Chinese zeldzame aardreserves tot de helft van de wereldvoorraad, vergeleken met een derde van de wereldreserves.
Verschillende lokale en provinciale overheden in heel China hebben de afgelopen jaren talloze ontdekkingen van grote zeldzame aardafzettingen aangekondigd, maar Chinese functionarissen hebben de officiële schattingen voor nationale reserves nauwelijks veranderd, wijzen experts op het gebied van zeldzame aardmetalen.
De huidige zeldzame aarde-output van China zal onvermijdelijk afnemen, maar de afgelopen jaren hebben wetenschappers steeds gevaarlijker of moeilijker terrein betreden op zoek naar een nieuwe voorraad. En de bedrijven die deze materialen nodig hebben, zoeken uit hoe ze zich kunnen beschermen tegen tekorten: Honda heeft zojuist aangekondigd dat het zeldzame aarde gaat recyclen, bijvoorbeeld. Dient de wereld goed om afhankelijk te worden van een materiaal dat zo schaars is dat de naam al waarschuwt dat het eerder in plaats van later zal opraken.
Meer van Smithsonian.com:
De verwoestende kosten van de Amazon Gold Rush
Wat is Ytterbium eigenlijk?
