Er is een reden waarom kinderen elkaar beschimpen met oproepen van "Kip!" Bij het kleinste teken van aarzeling. Vogels zijn meestal vluchtige kleine wezens, die gemakkelijk schrikken bij het eerste teken van gevaar. In de natuur - zoals weerspiegeld in de popcultuur - gaan verschillende vogels echter op verschillende manieren met stress om. Verkleinend Donald Duck is bijvoorbeeld een troep zenuwen, terwijl Big Bird een chill, go-with-the-flow soort man is.
In feite, in een merkwaardig geval van kunst die de natuur reflecteert, blijkt dat de vogel-hersens van een vogel geen kwestie is van persoonlijke bravoure of lafheid, maar eerder van een kwestie van intrinsieke slimheid, een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings van de Royal Society B: Biological Science vondsten. Hoe groter het brein van de vogel in vergelijking met het lichaam, ontdekten onderzoekers, hoe minder verstoord dat dier onder druk komt te staan.
Wanneer we een stressvolle situatie tegenkomen, of het nu een vogel of een mens is, reageert ons lichaam door ons systeem te overspoelen met stresshormonen genaamd glucocorticoïden. Voor mensen kan dit gevecht tijdens de vlucht op de korte termijn een razend hart en zweterige handpalmen produceren, maar als het langdurig aanhoudt - in het geval van een ziekte in het gezin, een scheiding of een baanverlies, bijvoorbeeld - chronische stress kan leiden tot depressie, slapeloosheid en tal van andere gezondheidseffecten. Collega-gewervelde dieren zoals vogels zijn geen uitzondering. Hoe ze omgaan met stress heeft een tol op hun vermogen om te overleven en nakomelingen te produceren.
Niet alle soorten reageren echter op dezelfde manier op stress. De maximale stresshormoonspiegels van vogels variëren 12-voudig bij verschillende soorten. De onderzoekers veronderstellen dat die soorten met de laagste stressniveaus ook de grotere hersenen kunnen hebben, die hen helpen hun veren aan te houden wanneer angst aanhoudt. Grotere vogelhersenen (pdf), eerdere studies die al zijn gevonden, correleren met een grotere neiging tot leren en het omgaan met nieuwe situaties. Het ontwijken en effectief omgaan met problemen vereist een zekere mate van intelligentie en het vermogen om te leren, aldus de onderzoekers, dus stress kan worden gekoppeld aan de verhouding van hersenen tot lichaam van een vogel - een proxy voor intelligentie.
Om te zien of de hersengroottes van vogels inderdaad verband houden met hun stressniveau, heeft een internationaal team van onderzoekers een wereldwijde database van stressniveau's samengesteld, gerapporteerd in 189 eerder gepubliceerde wetenschappelijke studies voor 119 vogelsoorten, van pinguïns tot tropische zangvogels. Stressniveaus in deze studies werden beoordeeld door het bepalen van de concentraties glucocorticoïden in het bloed van de vogels.
Twee verschillende stresshormoonspiegels - toen vogels voor het eerst werden gevangen en nog niet de kans hadden gehad om chemisch in paniek te raken en wanneer vogels hun piekstressniveaus bereikten nadat ze 5 tot 70 minuten gevangen waren gehouden - werden opgenomen in de database. De auteurs gebruikten een statistische modelleringstechniek om de lichaam-hersenverhoudingen van vogels te analyseren in vergelijking met de glucocorticoïden van de dieren. Ze namen zorgvuldig in overweging hoe en wanneer de gegevens over het stressniveau waren verkregen, zoals wanneer de vogel migreerde, overwinterde, zich voorbereidde op het fokken of het verzorgen van kuikens.
De schichtige semipalmated strandloper staat altijd aan de rand van een paniekaanval. (Foto door Vitaliy Khustochka) Vogelsoorten, vonden ze, delen een gemeenschappelijke stress-basislijn en piek. Met andere woorden, alle broeders van Donal Duck zullen even schichtig zijn, terwijl de kudde van Big Bird (ja, hij heeft er een) overal ontspannen zal zijn. Verder bevestigend dat hun hypothese was dat grotere hersenen met hersenen, ze vonden, lagere niveaus van glucocorticoïden in hun bloed hadden dan hun minder craniaal bedeelde tegenhangers.
Asio otus, de uil met lange oren, bijvoorbeeld, voldeed aan de wijze uil stereotype met zijn grote hersenen. Het bleek relatief lage stresshormoonconcentraties te hebben, in tegenstelling tot Calidris pusilla, de semipalmated sandpiper, die aan het andere uiteinde van het kleine brein / hoge stress-spectrum trilde. Tijdens de winterfase droeg de uil met lange oren baseline stressniveaus vier keer kleiner dan de strandloper.
Toen de uil het meest gestrest was, was het nog steeds relatief koel in vergelijking met strandlopers: het hoogste niveau van stresshormoon in het bloed van de uil bereikte een piek in concentraties die 3, 5 keer lager waren dan piekspanningsniveaus gevonden in strandlopers. Piekstressniveaus - toen de vogels op het hoogtepunt van hun waanzinnige freak-out waren - tussen deze en andere soorten waren vooral gevarieerd tussen de slimme en niet-zo-heldere vogels.
Het simpelweg bezitten van een grotere lichaamsgrootte of het leven in een langzamer tempo, zei het team, betekende niet noodzakelijkerwijs een meer ontspannen kijk; met andere woorden, een kolibrie is niet noodzakelijk minder bedreven in het omgaan met stress dan een struisvogel. De verschillen hangen eerder af van die cruciale verhouding van lichaam tot lichaam.
Naast het koel houden van de druk, voorspellen de onderzoekers dat slimmere vogels waarschijnlijk gevaar kennen wanneer ze het zien, en nemen ze maatregelen om het te vermijden. Meer werk zal nodig zijn om deze hypothese te bevestigen, hoewel het doet vermoeden dat, voor vogels tenminste, dom-is-zoals-stom-doet, terwijl de gave van intellect voortdurend blijft geven.
