Het SETI-instituut kondigde deze week aan dat de Allen Telescope Array, waarmee het instituut naar signalen van buitenaardse wezens zoekt, tijdelijk offline is gehaald wegens gebrek aan financiering. Tom Pierson, de CEO van het instituut, schreef in een brief aan supporters (pdf):
Helaas is de huidige budgettaire omgeving van de overheid erg moeilijk en moeten er nieuwe oplossingen worden gevonden. University Radio Observatory-financiering voor is teruggebracht tot ongeveer een tiende van het vorige niveau. Dit wordt nog verergerd door groeiende begrotingstekorten in de staat Californië, waardoor het beschikbare staatsgeld voor het Radio Astronomy Lab aanzienlijk is verminderd. Gecombineerd hebben deze factoren geleid tot de huidige beslissing door de activiteiten van de Hat Creek-site terug te brengen naar een slaapstand, in afwachting van toekomstige financiering of een alternatieve oplossing. Slaapstand betekent dat de apparatuur vanaf deze week niet beschikbaar is voor normale waarnemingen en in een veilige staat wordt gehouden door aanzienlijk minder personeel.
Dit betekent niet dat de zoekopdracht dood is. Andere inspanningen, zoals setiQuest, zullen worden voortgezet; andere telescopen kunnen blijven zoeken; en de ATA zal weer tot leven komen zodra er financiering is gevonden. Bovendien zullen NASA en andere ruimteagentschappen hun zoektocht naar bewijs van het leven op andere planeten voortzetten. Maar SETI is misschien wel de beroemdste van de ET-jagers, en met de recente ontdekking van meer dan 1200 potentiële planeten die interessante luisterdoelen voor SETI zouden vormen, is het afsluiten van de ATA enigszins een ontmoedigende ontwikkeling.
De wetenschappers van SETI zijn echter gewend om op lange termijn te denken. Na tientallen jaren scannen op radiosignalen, begonnen ze onlangs te zoeken naar laserflitsen, zoals ik vorig jaar meldde in een verhaal voor het speciale nummer Mysteries of the Universe van Smithsonian :
"We zoeken heldere flitsen die een miljardste van een seconde of minder duren", zegt Jill Tarter, directeur van het Centrum voor SETI Research en de inspiratie voor het Jodie Foster-personage in de film Contact . "Voor zover we weten, is dit iets dat een laser kan doen, maar die aard niet." SETI-wetenschappers denken dat een dergelijke puls een opzettelijke, hightech langeafstandsboodschap zou zijn: "bewijs dat iemand opzettelijk een laser gebruikt die in een grote telescoop is gefocust om een detecteerbaar signaal te creëren gedurende de vele lichtjaren tussen sterren, " Tarter zegt.
De benadering van het radiosignaal is tot nu toe niet veel opgedoken en Tarter geeft toe dat ze niet weet wat de ideale frequenties kunnen zijn. Zelfs met de nieuwe zoektocht naar laserflitsen, gebruiken de wetenschappers van SETI mogelijk onjuiste technologieën, maar ze denken nog steeds dat de moeite waard is. Zoals haar collega Seth Shostak zegt: "Columbus wachtte niet op een 747 om hem over de Atlantische Oceaan te krijgen."
En hoewel SETI-wetenschappers nog geen bewijs van buitenaardse wezens moeten vinden, zijn ze goed voorbereid op succes. "Ja, we hebben een plan", zegt Tarter. "Het begint met champagne."
