Na maanden van pleiten en onderhandelen, zijn medische evacuaties begonnen uit de belegerde regio van Oost-Ghouta, een van de laatste door rebellen gehouden enclaves in Syrië.
Zoals Patrick Wintour van de Guardian meldt, werden vier patiënten woensdag uit Ghouta overgebracht naar ziekenhuizen in Damascus. Zij zijn de eerste van 29 ernstig zieke mensen die zijn goedgekeurd voor evacuatie; onder de 29 zijn 18 kinderen en vier vrouwen die lijden aan levensbedreigende aandoeningen zoals hartaandoeningen en nierfalen.
De evacuaties zijn het resultaat van onderhandelingen tussen de regering van Bashar al-Assad en de rebellengroep Jaish al-Islam, die overeenkwam om 29 gevangenen vrij te geven in ruil voor het vervoer van de 29 meest kritieke patiënten, volgens Tom Miles en Ellen Francis van Reuters . De deal werd bemiddeld door het Internationale Comité van het Rode Kruis en kwam twee maanden nadat de Verenigde Naties de Syrische regering ertoe hadden aangezet de evacuatie van patiënten die dringend medische zorg nodig hadden, tot stand te brengen. Hulp- en belangenorganisaties zijn bezorgd over de situatie in Ghouta sinds maart van dit jaar, volgens de Syrian American Medical Society (SAMS).
De resterende patiënten zullen de komende dagen uit Ghouta worden vervoerd, meldt SAMS. Maar een baby van zes maanden oud die nummer 18 op de patiëntenlijst was, stierf terwijl de onderhandelingen aan de gang waren, melden Euan McKirdy, Angela Dewan en Sarah Sirgany van CNN.
In zijn verklaring zei SAMS dat de 29 evacués 'slechts een kleine fractie' vertegenwoordigen van 641 ernstig zieke mensen die onmiddellijk medische hulp nodig hebben.
Oost-Ghouta, waar ongeveer 400.000 mensen wonen, werd in 2013 voor het eerst belegerd door de regering van Assad. In de loop der jaren hebben bewoners voortdurend bombardementen en een dodelijke aanval op saringas doorstaan. Het gebied is door Rusland, Turkije en Iran aangewezen als een "de-escalatiezone", maar de gevechten tussen rebellen en regeringstroepen zijn niet gestopt.
Volgens Miles en Francis van Reuters zeggen bewoners zelfs dat de regering de afgelopen maanden haar greep op Oost-Ghouta heeft aangescherpt, “in wat zij een doelbewust gebruik van honger als oorlogswapen noemden.” De regering ontkent deze aantijgingen, maar UNICEF heeft geconstateerd dat 11, 9 procent van de kinderen in Oost-Ghouta acuut ondervoed is, het hoogste percentage sinds het begin van de burgeroorlog.
Het beleg heeft ook geleid tot een dringend tekort aan medische benodigdheden. “Medische werkers in het gebied hebben constant hun enorme en dringende medische behoeften gedeeld, waaronder serums, anesthesie, chirurgische artikelen, dialysevoorraden, antibiotica, vaccins en babyvoeding, tuberculose-medicijnen, apparatuur en benodigdheden voor laboratoriumtests, keizersneden, chronische ziekten medicijnen en vele anderen ”, schrijft SAMS in zijn verklaring. "Helaas zijn hun verzoeken herhaaldelijk genegeerd of zijn noodzakelijke medische benodigdheden uit konvooien verwijderd."
Ahmed Mounir, de vice-verzoeningsminister van Syrië, zei op staatstelevisie dat het aantal mensen dat betrokken is bij de uitwisseling tussen de regering en Jaish al-Islam zou kunnen toenemen. De onderhandelingen vertegenwoordigen "een cruciale eerste stap", volgens SAMS, maar "de humanitaire behoeften in het gebied zijn uiterst kritisch."
