Als er een Olympische medaille voor competitief eten zou zijn, zou deze naar een baleinwalvis gaan. Kijk maar naar de blauwe vinvis: het grootste dier ter wereld, dit vraatzuchtige wezen kan meer dan 457.000 calorieën in één mond vol, zeewater uit zijn mond spuwen om krill en andere smakelijke kleine stukjes te vangen. Maar hoe evolueerden deze oceaanreuzen hun indrukwekkend efficiënte (zo niet precies goed gemanierde) methode om enorme monden kleine prooien op te slurpen?
gerelateerde inhoud
- De walvissen van een walvis onthullen het verhaal van zijn leven
- Smithsonian Researchers ontdekken uitgestorven, oude rivierdolfijnfossielen verstopt in hun eigen collecties
- Wanneer zijn de walvissen van vandaag zo groot geworden?
- Zeldzame verzameling walvisfoetussen onthult de evolutie van de hoorzitting met walvisachtigen
Een recent ontdekte fossiele walvis geeft een onverwacht antwoord: vroege baleinwalvissen zijn gezogen. (Dat is geen gebrek aan respect bedoeld om voorouders te walvissen.)
Hoewel de baleinwalvissen van tegenwoordig - waaronder blauwe vinvissen, bultrugwalvissen en dwergvinvissen - hun familienaam ontlenen aan de eigenaardige reeks borstelharen waarmee ze voedsel uit het water kunnen filteren, hadden de vroegste leden van hun familie eigenlijk monden vol tanden . De 25 miljoen jaar oude Janjucetus, bijvoorbeeld, had een scherpe glimlach van recurved choppers zonder een spoor van baleen te zien.
Latere leden van dezelfde groep, bekend als mysticeten, hebben mogelijk een mengsel van tanden en plukjes baleinen gehad. (Baleen is trouwens gemaakt van keratine, het taaie eiwit dat wordt aangetroffen in vingernagels, haar en mier exoskeletten.) Hoewel de baleen zelf niet is gevonden in de oudste fossiele walvissen, zoals de 23 miljoen jaar oude soorten van Aetiocetus, hebben aanwijzingen zoals bloedvatopeningen in de mond van hun mond onderzoekers ertoe gebracht de aanwezigheid ervan te veronderstellen. Op basis van deze fossielen stelden paleontologen twee scenario's voor over hoe mysticeten mogelijk zijn overgeschakeld van tanden op baleen, zegt paleontoloog Erich Fitzgerald van het Museum Victoria.
Een idee was dat de voorouders van de huidige baleinwalvissen in elkaar grijpende tanden hadden, die ze gebruikten om kleine vissen uit het water te zeven, zoals crabeater zeehonden dat tegenwoordig doen. Toch is er geen solide bewijs dat suggereert dat walvissen zoals Janjucetus dit hebben gedaan. Het mogelijke tand-en-baleensmengsel in Aetiocetus leek een meer waarschijnlijke optie, waarbij baleen steeds belangrijker werd voor het vangen van kleine brokjes door de tijd, maar Fitzgerald wijst erop dat niemand nog overtuigend bewijs heeft gevonden dat Aetiocetus baleen had. Zeehonden en andere zeezoogdieren hebben vergelijkbare openingen in de mond van hun mond, ook al missen ze baleinen.
Wanneer, waarom en hoe baleinwalvissen de onderscheidende borstelharen ontwikkelden die hun hun naam gaven, bleef onduidelijk.
Close-up van Alfreds tand. (Ben Healley) Ga Alfred binnen. Dat is de naam van een 25 miljoen jaar oude walvis die in 2004 op het Olympische schiereiland van Washington werd gevonden. Het kreeg zijn bijnaam, zegt Fitzgerald, eenvoudig omdat collega Felix Marx dacht dat Alfred een passende titel was voor de nieuwe etiocetid. Maar hoewel Alfred nog geen officiële wetenschappelijke naam heeft, zag Fitzgerald dat het iets speciaals was, zelfs voordat de walvis volledig uit de steen was gekomen die hem omhulde.
"Alfred's tanden werden los in zacht sediment naast de schedel bewaard, " zegt Fitzgerald, "en terwijl we blokken sediment in emmers met heet water uit elkaar haalden, vielen sommige tanden op de bodem van de emmer." Fitzgerald kon onmiddellijk zien dat er er is iets vreemds aan de hand; één tand had horizontale krasstrepen langs de kroon. Tim Ziegler, laboratoriumtechnicus van Museum Victoria, vond al snel andere voorbeelden tijdens het voorbereidingsproces, zegt Fitzgerald, allemaal met veelbetekenende krassen op de tongzijde van de tanden.
Fitzgerald had dit eerder gezien. Moderne walrussen vertonen vergelijkbare tandbeschadiging door het schrapen van sediment langs hun tanden terwijl ze hun tongen heen en weer bewegen om prooi in hun mond te zuigen. "Op dat moment van inzicht, " zegt Fitzgerald, "realiseerde het team zich dat we direct bewijs konden hebben van zuigvoergedrag" in deze oude baleinwalvis. De onderzoekers rapporteren hun resultaten in een nieuwe studie Memoires van Museum Victoria .
Fitzgerald had de mogelijkheid geopperd dat een andere oude mysticete, Mammalodon genaamd , de lunch door zuiging had kunnen vangen. Maar, zegt hij, Alfred's bekraste tanden zijn 'het rokende pistool van zuigvoeding'. Deze oude walvis slingerde zijn tandkaken om een beetje vacuüm te creëren, zowel prooien als sediment aanzuigend - net als tandwalvissen zoals beloega's tegenwoordig doen. "Ons team vermoedt dat andere aetiocetiden, misschien alle aetiocetiden, zuigvoeders waren", zegt Fitzgerald, "maar het is alleen Alfred die het zeldzame clinch-bewijs voor deze prooi-vangmethode heeft bewaard."
Alfred opent een nieuwe mogelijkheid voor hoe walvissen hun tanden verloren. Kortom, tanden zouden alleen maar in de weg zitten. "Oude getande baleinwalvissen werden voor het eerst zuigvoeders, " zegt Fitzgerald, "wat resulteerde in een verminderde behoefte aan tanden om prooi te bijten, en de weg vrijmaakte voor verlies van tanden en de aanpassing van tandvlees om een baleinfilter voor gezogen prooi te vormen in de mond. 'Tanden hadden kunnen werken als een eenvoudige zeef om te beginnen. Maar een gordijn van baleinen zou nog beter zijn geweest, als deze walvissen op weg waren gegaan om de zeeën subtiel te zeven.
