De 19-jarige reuzenpanda Mei Xiang heeft dit jaar geen welp, bevestigde de National Zoo vandaag. Ze werd eind mei kunstmatig geïnsemineerd door het sperma van gigantische mannelijke panda Tian Tian, maar de bemesting was niet succesvol.
Panda's hebben slechts een kort venster, 24 tot 72 uur, om zwanger te worden. En hoewel er meestal een poging is om te paren, was dit de eerste keer dat de dierentuin meteen overging op kunstmatige inseminatie, omdat Tian en Mei hun interesse niet kenden. Zelfs als ze dat doen, kan paren moeilijk zijn voor de dieren. Zoals assistent-curator van de gigantische panda's die Laurie Thompson tentoonstelt, hebben de meeste panda's in dierentuinen 'geen ervaren fokkers, dus ze hebben het niet geleerd. . . natuurlijk en dus moet je kunstmatige inseminatie doen. ”
In de zomer vertoonde Mei bepaalde tekenen - hogere oestrogeenniveaus, nestopbouw, verhoogde slaap, verminderde eetlust en wieggedrag - waardoor dierenverzachters voorzichtig maar hoopvol werden. Om het hol van de vrouwelijke panda's te beschermen, sloten ze op 18 augustus het leefgebied gedeeltelijk af voor bezoekers en op 1 september sloten ze het volledig af. Begeleiders en getrainde vrijwilligers begonnen haar gedrag 24 uur per dag te monitoren (The Giant Panda Cams zijn altijd beschikbaar voor online kijkers.) De habitat zal nu op de 16e weer normaal werken.
Maar ze wisten al die tijd dat het een vals alarm kon zijn: gigantische panda's ervaren pseudo-regnancies. Hoge niveaus van progesteron tijdens de stijging van het secundaire hormoon (de eerste is tijdens de ovulatie) kunnen ervoor zorgen dat de vrouwelijke panda zich gedraagt alsof ze dit verwacht, zelfs wanneer ze dat niet is. Mei heeft vier zwangerschappen gehad en ze is zes keer pseudozwanger geweest.
Een mogelijke pseudo-zwangerschap is slechts een onderdeel van het maandenlange gokspel van panda-reproductie. Een andere factor is de lengte van de zwangerschap, die sterk varieert. "Anders dan bij mensen, " legde de National Zoo uit, "kan de implantatie van een bevrucht ei voor een panda maanden na de ovulatie plaatsvinden." Dit proces, dat embryonale diapauze of vertraagde implantatie wordt genoemd, betekent dat "de eieren beginnen te delen en vervolgens foetaal ontwikkeling stopt. Op dit punt zweeft het embryo in de baarmoeder totdat het zich in een later stadium aan de baarmoederwand hecht en de ontwikkeling van de zwangerschap zich voortzet. ”Door vertraagde implantatie kunnen panda's na drie maanden bevallen; andere keren vertonen ze misschien pas na zes maanden tekenen van zwangerschap.
Het kan ook lastig zijn om met een echografie op foetussen te controleren. Omdat de zoölogen panda's niet verdoven voor de scans, kan de procedure alleen gebeuren als het vrouwtje bereid is. Zelfs als de dierenartsen iets veelbelovend zien op de echografie, is het nog geen tijd om het te vieren. Omdat panda-foetussen zo klein zijn - pasgeborenen komen slechts 1/900 van het gewicht van de moeder binnen - het kan moeilijk zijn om ze te herkennen. Bepalen wat er precies op de echografie verschijnt, is ook lastig: soms staat het bamboe-dieet van Mei beeldvorming in de weg. Maar als dierenverzorgers een omtrek van een foetus zien, "garandeert dat geen geboorte van een jong", verduidelijkt de National Zoo. "Het vrouwtje zou een miskraam kunnen krijgen of mogelijk de foetus opnieuw absorberen." Dit laatste is een "afwijking", zei Thompson, waar ze nog steeds niet zeker van zijn. Met de hormonen van Mei die naar normale niveaus terugkeerden, ervoer ze ofwel een pseudozwangerschap of nam ze na de conceptie een embryo opnieuw in zich op.
Reuzenpanda's leven sinds 1972 in de National Zoo, maar de dierenartsen daar begonnen pas met succes met het fokken van panda's in 2005, toen Mei Tai Shan droeg, gevolgd door Bao Bao in 2013. Om twee uur heeft Bei Bei nog een paar jaar thuis met zijn moeder maar net als de anderen, zal hij rond de leeftijd van vier naar China vertrekken, als onderdeel van de overeenkomst met de China Wildlife Conservation Association.
Wanneer ze worden geboren, zijn panda-welpen behoorlijk hulpeloos; ze zijn blind, doof en haarloos. Omdat ze hun lichaamstemperatuur niet kunnen regelen, zijn ze afhankelijk van hun moeder om ze warm te houden. Voor de welpen Mei is met succes geboren en getogen, zei Thompson, Mei "heeft bewezen een geweldige moeder te zijn - meteen begint haar instinct." Panda's kunnen fokken tot hun vroege 20s, dus op 19, Mei heeft misschien nog een paar kansen.
