Op 16 juli 1969 lanceerde de Apollo 11-raket de ruimte in, op weg naar de maan. Vier dagen later kwam het kolossale moment: Neil Armstrong stapte op het maanoppervlak, de eerste mens die dat ooit deed.
Terwijl deze gigantische sprong voor de mensheid honderdduizenden mijlen boven de aarde plaatsvond, zaten NASA-experts in het Apollo Mission Control Center in Houston opgesloten, om ervoor te zorgen dat de operatie soepel verliep. En nu, ter ere van de 50e verjaardag van de maanlanding van Apollo 11, heeft de site een broodnodige restauratie ondergaan die kijkers terugvoert naar een seismisch tijdperk in de ruimtegeschiedenis.
Vanuit het Apollo Mission Control Center hebben vluchtcontroleteams 'geplande, opgeleide en uitgevoerde missies in het Gemini-, Apollo-, Apollo / Soyuz-, Skylab- en Space Shuttle-programma', aldus NASA. De faciliteit, die zich in het Johnson Space Center bevindt, werd in 1985 aangewezen als Nationaal Historisch monument en in 1992 buiten gebruik gesteld.
Maar in de daaropvolgende jaren werd het controlecentrum niet goed onderhouden. Iedereen met toegang tot het gebouw kan de kamer binnenlopen en "plaatsnemen, een lunchpauze nemen en foto's maken", schrijft David W. Brown van de New York Times . Degenen die zo geneigd waren, konden ook knoppen of draaiknoppen uit de console halen als aandenkens. Het tapijt ging liggen en de schermen aan de voorkant van de kamer gingen kapot.
"Deze plaats was niet representatief voor historische missiebeheersing", vertelt Gene Kranz, een gerespecteerde voormalige NASA-vluchtdirecteur, tegen Brown.
Tijdens het werken in het controlecentrum behaalde Kranz twee belangrijke mijlpalen in zijn legendarische carrière. Volgens Shannon Van Sant van de NPR leidde hij het landingsgedeelte van de Apollo 11-missie en hielp hij beroemd de Apollo 13-missie veilig terug naar de aarde te leiden nadat het zuurstofsysteem was mislukt.
Nu 85 jaar oud, maakte Kranz deel uit van de meerjarige inspanning van $ 5 miljoen om het controlecentrum te herstellen. Aan de hand van oude foto's en interviews met voormalige werknemers hebben experts de originele verf voor de consoles en met de hand gestempelde plafondtegels opgespoord om overeen te komen met het originele patroon. Ze vonden vroeg behangpapier bewaard achter een brandblusser. Ze configureerden consoleschermen die overeenkwamen met hun Apollo 15-locaties, omdat die specifieke tijd volgens de Space Center Houston 'het hoogtepunt van de technologische prestaties van de Apollo-missies' vertegenwoordigt. Het team zocht ook eBay naar bekers, asbakken en koffiepotten die consistent waren met de periode, waarbij de objecten in de kamer werden geplaatst zodat het leek alsof het team uit het Apollo-tijdperk nooit was vertrokken.
Het gerestaureerde controlecentrum is geopend voor openbare rondleidingen op 1 juli. Het is een spannend moment voor alle ruimtefanaten, maar voor Kranz, die zich de opwindende sfeer kan herinneren die ooit de kamer doordrong, was het zien van de faciliteit hersteld in zijn oude glorie bijzonder krachtig.
"[T] hij emotionele stijging op dat moment was ongelooflijk, " vertelt hij Van Sant. “Ik liep op de vloer en toen we de laatste twee dagen aan het lint knippen, geloof het of niet, hoorde ik de mensen van 50 jaar geleden in die kamer praten. Ik hoorde de controllers praten. '
