Kipling's beschrijving van de civiele houding ten opzichte van de soldaat in vredestijd - "gooi hem eruit, de bruut!" - zou net zo aannemelijk kunnen zijn geweest op veel Amerikaanse militaire voertuigen na de Tweede Wereldoorlog. Met twee opmerkelijke uitzonderingen: de moedige jeep, wiens nakomelingen vrolijk blijven stuiteren, en de minder bekende DUKW, of 'Duck'. Deze winterharde amfibieën verdienen nog steeds het soort lofbetuigingen die eens werden uitgesproken door Winston Churchill terwijl hij zich herinnerde hoe ze voorraden bij zich hadden de bevrijding van Frankrijk. “Ik was gefascineerd om de DUKW's door de haven te zien zwemmen, aan wal waggelen en vervolgens de heuvel op rennen naar de grote stortplaats waar de vrachtwagens stonden te wachten om hun voorraden naar de verschillende eenheden te brengen. Over de geweldige efficiëntie van dit systeem. . . hing af van de hoop op een snelle en zegevierende actie. "
Van Hawaii tot Australië en van Seattle tot Washington, DC, DUKW's die ooit oorlog voerden, vervoeren nu toeristen op amfibische sight-seeing trektochten. Terwijl de bezoekers naar de bezienswaardigheden gapen, gapen de inboorlingen naar de DUKW's. Voormalige sight-seeing DUKW-kapitein Jim Nichols had ooit drie DUKW-chauffeurs in oorlogstijd als passagiers. "Ik laat ze om de beurt rijden in de Potomac", zegt hij. 'Er is een steile stapel rotsen langs de rivieroever. Ze vertelden me dat ze het op die rotsen konden opnemen, net zoals in de Tweede Wereldoorlog. Ze hebben me dingen verteld over de DUKW die ik nooit heb gekend. '
De DUKW-saga begon in een Amerikaanse overheidsinstantie uit de Tweede Wereldoorlog, waar iedereen een geheimhouding beloofde, dus zoals zoveel oude DUKW die vandaag cruisen, is het verhaal een beetje fragmentarisch. Maar er zijn voldoende herinneringen en vrijgegeven rubrieken om te documenteren hoe de DUKW in slechts 42 dagen werd geboren.
Op 20 maart 1942 schreef majoor generaal Jacob L. Devers, hoofd van de Armored Armored Force, aan Vannevar Bush, directeur van het Office of Scientific Research and Development, met de vraag of de OSRD een manier kon bedenken om licht te laten zweven tanks van schip tot kust. Bush, die vice-president van het MIT was geweest, had zijn geheime agentschap onafhankelijk gemaakt van het leger en wendde zich tot universiteiten en de industrie voor wetenschappers en ingenieurs. Zijn team zou helpen de atoombom te bouwen en innovaties als radar, de bazooka, mijndetectoren en de nabije lont ten strijde trekken. Colliers magazine noemde hem ooit de 'man die de oorlog kan winnen of verliezen'.
Bush gebruikte het verzoek van Devers om een idee te geven waar zijn volk al maanden mee bezig was: een standaard legertruck laten zwemmen zodat deze mannen en voorraden van schip naar de kust en over stranden kon vervoeren tijdens invasies. Bush overhandigde het project aan zijn belangrijkste technische assistent, Palmer Cosslett Putnam, die de reputatie had dingen voor elkaar te krijgen.
Op 21 april heeft Putnam een contract gesloten met een dochteronderneming van General Motors om het nieuwe voertuig te ontwerpen, bouwen en testen. Drie dagen later begon een GM-team met het samenstellen van een model van hout, plaatstaal en karton. Ze werkten een weekend door en voltooiden het op maandag 27 april. Ze noemden het project DUKW, gebaseerd op de GM-productiecode: D voor het modeljaar 1942; U voor utility truck, amfibisch; K voor voorwielaandrijving; en W voor dubbele achterasaandrijving.
Putnam, een zeiler, vroeg het scheepsbouwkundig bureau van Sparkman & Stephens om de romp te ontwerpen. Roderick Stephens, bekend bij zijn oudere broer Olin, voor het winnen van de America's Cup in 1937, nam de baan op zich. Hij kwam met een gelaste romp die precies onder het chassis van een standaard legertruck past. Het offerde geen ounce van de laadcapaciteit van de vrachtwagen: het kon 5.000 pond of 25 soldaten met uitrusting vervoeren.
De ingenieurs van GM hebben de robuuste transmissie van de truck opnieuw ontworpen, zodat een bestuurder het vermogen soepel van de wielen naar een schroef kan verplaatsen. Zelfs in water stuurde de bestuurder normaal; toen de voorwielen draaiden, deed dat ook een roer aan de achtersteven. Op 2 juni hadden ingenieurs een pilootmodel, dat ze op het land en de volgende dag testten in een meer in de buurt van Pontiac, Michigan, met 63 ontwerpers en bouwers aan boord. In water zou de DUKW 5 mijl per uur kunnen gaan; op het land was zijn topsnelheid 50 mph. "Ze is beter in water dan elke vrachtwagen, en ze zal elke boot op een snelweg verslaan, " grapte Stephens.
Die zomer hebben hij en de ingenieurs gewerkt om hun DUKW's op een rij te krijgen. Maar ondanks een wrok van het leger voor 2000 voertuigen, was er een "bijna totale afwezigheid van officiële interesse" in de DUKW, volgens een projectrapport. "De OSRD kwam nergens", zegt veteraan Donal McLaughlin, veteraan van het Office of Strategic Services (OSS).
McLaughlin, nu met pensioen en woonachtig in een buitenwijk van Maryland, was net lid geworden van de OSS - de inlichtingendienst waaruit de CIA later zou voortkomen - en kreeg de opdracht om in het geheim te werken aan een documentaire over de mogelijkheden van de DUKW. De film werd getoond aan generaal Devers en aan officieren in het Army Corps of Engineers. Devers, schreef Bush later, "was de enige man in het leger in een belangrijke functie die de mogelijkheden van [DUKW] volledig zag." De film, samen met een aantal backstage Pentagon lobbyen door de goed verbonden Putnam en anderen, slaagde erin hoop te houden levend. Uit vrees voor de amfibieën "zou de oorlog in een of ander magazijn in Detroit kunnen voorkomen", zoals Putnam het uitdrukte, wijdde hij zich aan het verdedigen van hen door de militaire bureaucratie.
Hij nodigde ongeveer 90 officieren en burgers uit voor een demonstratie in Provinc Cod, Massachusetts, op Cape Cod, in de eerste week van december 1942. Het plan riep op tot een inham van DUKW's om een schip te lossen en haar lading landinwaarts te vervoeren. Toen, in de nacht van 1 december, trof een storm van bijna orkaankracht Provincetown. Terwijl de kustwacht Rose, in oorlogstijd dienstplichtig, wachtte op Duitse U-boten. Terwijl de roos naar de haven ging, sloeg een wind van 60 km / u haar op een zandbank, waar ze uit elkaar begon te gaan. Wind en golven keerden reddingsboten terug en een wanhopige officier van de kustwacht, die op de hoogte was van het verzamelen van DUKW's, heette Stephens.
Stephens laadde prompt marinefotograaf Stanley Rosenfeld en verschillende anderen op een DUKW, die vervolgens over het strand brulde, in de branding dook en op weg was naar de Rose . Stephens manoeuvreerde de DUKW langs het foundering-vaartuig, pakte de zevenkoppige bemanning op en keerde terug naar de kust. Rosenfeld ging naar zijn studio in New York, printte de dramatische reddingsfoto's, stapte in een trein naar Washington en gaf ze aan een hoge legerofficier. "Ik stelde voor dat hij het misschien leuk zou vinden om ze aan de secretaris van de marine te laten zien, " herinnert Rosenfeld zich. "Hij was zeer verheugd om een legerredding van de marine te demonstreren [de kustwacht stond toen onder marinecontrole] en was ervan overtuigd dat president Roosevelt ook van het evenement zou genieten, en dat deed hij."
Bij de demonstraties in Provincetown vier dagen later, in tien meter hoge golven, hebben de DUKW's in een recordtijd lading en een pistoolbatterij van een Liberty-schip gelost en houwitsers en mannen door de branding en over zandduinen gedragen. Waarnemers van het leger waren enthousiast over de demonstratie, maar hoger koper, nog steeds niet in staat om de amfibieën in een tactisch plan te passen, bleef niet overtuigd.
Op de een of andere manier kwamen 55 van de nog steeds onbeminde hybriden in Algerije terecht, waar luitenant-generaal George S. 'Old Blood-and-Guts' Patton, die zich voorbereidde om Sicilië binnen te vallen, precies wist wat hij ermee moest doen. Hij vroeg om zoveel als hij kon krijgen, en toen Amerikaanse en Britse troepen begin 10 juli 1943 aan land stormden, deden dat ook ongeveer 1000 DUKW's. De amfibievoertuigen brachten mannen en munitie naar de stranden - en in sommige gevallen bonden ze verkeer verder landinwaarts in de smalle Siciliaanse straten. Terwijl de ruige zeeën het landingsvaartuig van de marine belemmerden, doken leger DUKW's in en uit de branding en brachten voorraden en versterkingen aan land.
Vanaf die operatie namen DUKW's deel aan bijna elke geallieerde invasie. Op D-day begon de eerste van ongeveer 2.000 van hen gevechts- en ondersteuningstroepen, samen met voorraden, af te leveren op de stranden van Normandië en keerde vervolgens terug naar offshore-schepen met de gewonden. Alleen in Normandië vervoerde DUKW's 18 miljoen ton aan wal. En toen de Amerikaanse soldaten de Rijn overstaken, kruisten 370 DUKW's met hen.
Afro-Amerikaanse soldaten, gescheiden in volledig zwarte eenheden tijdens de Tweede Wereldoorlog, werden meestal toegewezen aan leverings- of bouwwerkzaamheden, vaak achter de linies. Maar degenen die aan DUKW's waren toegewezen, bevonden zich vaak onder vuur. Deze mannen daagden de bestaande vooroordelen tegen zwarten in gevechtsposities uit.
In Frankrijk en Duitsland werden de DUKW's soms gebruikt om troepen over terreinen te voeren die door beekjes en rivieren waren doorgesneden. In zijn memoires Parachute Infantry beschrijft David Kenyon Webster het berijden van een DUKW "als een zeilboot in een zachte deining" naar Berchtesgaden, toegangspoort tot het alpine hol van Hitler, een triomfantelijk moment voor een voertuig dat generaal Dwight D. Eisenhower later "een van de meest waardevolle uitrustingen die door de Verenigde Staten tijdens de oorlog zijn geproduceerd. "
In de Stille Oceaan gebruikten mariniers de DUKW als aanvalsvaartuig en vormden amfibische vrachtwagenbedrijven, niet verrassend bekend als het Quack Corps. Voor landingen in zware branding leerden marinierijders de motor te bestoken en de golven te berijden, die goed aan land landden. Toen mariniers in juni 1944 op Saipan landden, scheidden LST's (Landing Ship, Tank) de DUKW's.
Arthur W. Wells, een sergeant in de tweede Amphibian Truck (DUKW) Company, zegt dat veel mariniers eerst de vreemd uitziende hybriden uitschreeuwden en schreeuwden: “Kwakzalver! Kwakzalver! 'Terwijl ze voorbij liepen. De jagers keerden in gejuich toen ze zagen dat DUKW's gewonde mariniers naar hospitaalschepen droegen.
Tegen de tijd dat de oorlog in 1945 eindigde, had GM 21.147 DUKW's gebouwd, waarvan vele hun dagen zouden eindigen met wegroesten op Pacifische slagvelden of in vergeten opslagplaatsen in Europa. Degenen die terug naar de Verenigde Staten kwamen, sloten zich aan bij de gigantische naoorlogse garage sale. Sommige DUKW's dienden als reddingsvoertuigen voor brandweerkorpsen in overstromingsgevoelige steden. Honderden werden omgezet in vreemd uitziende dumptrucks of wrakers, en sommige gingen naar zee. In Californië, eind jaren veertig, jagers van reuzenhaaien hun enorme prooi van DUKWs.
Melvin Flath, eigenaar van een vrachtwagenbedrijf in Milwaukee, was de eerste persoon die de amfibieën ter observatie bracht, nadat hij er een had opgehaald bij een oorlogsoverschot voor vrachtwagens in 1946. rond een lokaal meer.
Geleidelijk aan begon het toeristische DUKW-idee te groeien. Tegen de jaren 1990 namen meer dan een miljoen passagiers per jaar de toeristische duik in ongeveer 225 DUKW's in het hele land. Tegenwoordig weet niemand precies hoeveel DUKW's er in de Verenigde Staten zijn, hoewel schattingen variëren van 300 tot 1.000, waarvan vele in handen zijn van verzamelaars.
Toen kwam 1 mei 1999. Een Hot Springs, Arkansas, DUKW genaamd Miss Majestic kwam Lake Hamilton binnen met zo'n 20 passagiers. Ongeveer 250 meter van de kust begon het vaartuig zich met water te vullen en zonk in 30 seconden. Dertien mensen, waaronder drie kinderen, zijn verdronken. Onderzoekers gaven de schuld aan een tragische rubberen afdichting.
De kustwacht en de National Transport Safety Board hebben snel actie ondernomen om strengere inspecties aan te bevelen en nieuwe veiligheidseisen op te leggen. Tijdens een hoorzitting over de veiligheid van DUKW in december 1999 vertelde Robert F. McDowell, manager van een toeristisch DUKW-bedrijf in Branson, Missouri, onderzoekers dat hij vrijwel elk ongezien deel van een militaire DUKW vervangt door moderne componenten voor sight-seeing. McDowell, die ook een klein militair museum runt, voegde eraan toe dat het bouwen van de amfibieën vanaf nul waarschijnlijk kosteneffectiever is. Dus toeristen zullen waarschijnlijk binnenkort in voertuigen zitten die eruit zien als DUKW's en zwemmen als DUKW's - maar zullen niet echt DUKW's zijn. Het zal niet van de ene op de andere dag gebeuren. Net als oude soldaten sterven DUKW's nooit; ze vervagen gewoon.
