Seabiscuit was geen indrukwekkend uitziend paard. Hij werd als nogal lui beschouwd en at liever in zijn kraam dan dat hij trainde. Hij was afgeschreven door het grootste deel van de race-industrie na het verliezen van zijn eerste 17 races. Maar Seabiscuit werd uiteindelijk een van de meest geliefde volbloed-kampioenen aller tijden - verkozen tot paard van het jaar 1938 na het winnen van zijn legendarische wedstrijdrace als underdog tegen Triple Crown-winnaar War Admiral in 1938.
Als moleculair fysioloog heeft het concept om te begrijpen hoe specifieke genvarianten de prestaties kunnen beïnvloeden, of het nu gaat om atletiek, leren of zelfs hoe een organisme zich ontwikkelt, me altijd geïntrigeerd. Volbloedracen leek een veelbelovende arena om dit idee te bestuderen, omdat succesvolle renpaarden niet alleen elite fysieke eigenschappen nodig hebben, maar ook de mentale samenstelling van een kampioen, soms de 'wil om te winnen' genoemd.
Bij het Institute for Equine Genomics hier aan de Universiteit van Binghamton proberen we de genetische componenten die verband houden met het foksucces bij volbloeden en andere paardenrassen beter te begrijpen. We zijn ook geïnteresseerd in het vinden van genvarianten die paarden voor en na hun racecarrière kunnen helpen. We hebben met succes tests uitgevoerd voor paardenboerderijen in de VS en in Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland om te helpen bij het fokken en om hen te helpen vroeg te identificeren welke paarden waarschijnlijk niet geschikt waren voor de baan.
Een paar jaar geleden nam Jacqueline Cooper van de Seabiscuit Heritage Foundation contact op. Ze wilde een vijfde generatie afstammeling van Seabiscuit, genaamd Bronze Sea, genetisch testen voor fokdoeleinden. Jacqueline vroeg of er genetische informatie over Seabiscuit kon worden verkregen door het sequencen van Bronze Sea. * Maar omdat Seabiscuit zo ver terug in de stamboom was, kon ons lab echt niet zeker weten welke van Bronze Sea's genen afkomstig waren van zijn beroemde over-over-over grootvader. Het zou alleen werken als vergelijkingsweefsel van Seabiscuit nog steeds bestond - een onwaarschijnlijke propositie sinds hij stierf in 1947 en begraven ligt in een niet bekendgemaakt graf op Ridgewood Ranch in Noord-Californië.
Seabiscuit als een gepensioneerde 7-jarige, met enkele van zijn nakomelingen op Ridgewood Ranch in Californië. (AP) Tijdens een telefoongesprek tussen mij, Jacqueline en Michael Howard, de achterkleinzoon van de eigenaar van Seabiscuit, zei hij dat de hoeven van Seabiscuit waren verwijderd en bewaard nadat de kampioen was overleden. Nu wekte dit mijn interesse; mijn labgroep heeft groot succes gehad bij het extraheren van redelijk intact DNA uit oude botmonsters.
Het bleek dat de verzilverde hoeven van Seabiscuit - denk aan booties van een baby bedekt met metaal - te zien waren bij de California Thoroughbred Foundation. Hoewel dit tegenwoordig niet gebruikelijk is, was het historisch gebruikelijk om de hoeven van een kampioenrenpaard te verwijderen als aandenken voorafgaand aan de begrafenis. De verzilverde hoeven dienden vaak als decoratieve aandenkens, soms zelfs gebruikt om sigaretten en lucifers te houden.
Een van de verzilverde hoeven van Seabiscuit. Het onderste gedeelte is de hoefwand, terwijl het bovenste en middelste gedeelte zilver zijn. (Jacqueline Cooper) Toen ons laboratorium twee van de hoeven van Seabiscuit ontving, was het meest opvallende aan hen hoe verslechterd ze waren. Een groot deel van elke hoef was weggetrokken van de zilveren schoen. Het beste woord om ze te beschrijven was haveloos. En de uitgeholde bovenkant zat zo diep in elke hoef dat we bang waren dat de botten volledig uit de monsters waren verwijderd tijdens het verzilveringsproces. We besloten vooruit te gaan en te kijken wat we konden vinden.
Ph.D. student Kate DeRosa, met hulp van Andy Merriwether, die het Ancient DNA en Forensic Laboratory op de campus leidt, boorde zich in de hoeven in de hoop het kistbot te vinden, het onderste bot in een hoefcapsule. Terwijl Kate boorde, veranderde het resulterende poeder van donkerbruin, wat betekent dat het een niet-botachtige substantie was, naar wit, wat suggereert dat de kistbotten er nog steeds waren.
Kate DeRosa haalt wat ze kan uit de onderkant van de hoef. (Steven Tammariello) Ons team ging verder met het extraheren van DNA uit het poedervormige bot. Het nucleaire DNA was enigszins afgebroken, wat ons niet verbaasde gezien de leeftijd van de monsters en de agressieve chemische behandeling waaraan de hoeven waren blootgesteld tijdens het verzilveringsproces. Het mitochondriale DNA was echter intact. We gebruikten het om de moederlijke afkomst van de monsters te verifiëren en te bevestigen dat de hoeven inderdaad van Seabiscuit waren.
Hoewel het nucleaire DNA van het hoefmonster niet intact was, was Kate toch in staat om specifieke genen die geassocieerd zijn met een optimale raceafstand in volbloeden gedeeltelijk te sequencen. We ontdekten dat Seabiscuit genvarianten had die vaak worden aangetroffen bij paarden die op goede afstand lopen. Interessant is echter dat hieraan ten grondslag lag varianten in kleine race-genen die meestal te vinden zijn in sprintende paarden.
Deze ietwat zeldzame genetische combinatie van uithoudingsvermogen en snelheid lijkt te worden weerspiegeld in het race-record van de kampioen, omdat hij races won van slechts 5 furlongs (sprint) tot een lengte van 1¼ mijl (afstand). Verder zijn paarden van vandaag die we met dit genotype hebben geïdentificeerd, meestal late bloeiers, die hun eerste race gemiddeld bijna drie maanden later winnen, gemiddeld dan paarden met een genotype geassocieerd met precocity. Klinkt als het race-record van Seabiscuit: hij werd pas een echte racester als zijn 4-jarige raceseizoen.
De onderkant van de verzilverde hoef van Seabiscuit, voorboren. De twee boorlocaties bevonden zich aan weerszijden van het punt van de driehoekige 'kikker', die analoog is aan de vingertop van een persoon. (Jacqueline Cooper) Ons laboratorium zal het genoom van Seabiscuit blijven onderzoeken en zich richten op genen die zijn gekoppeld aan andere fysieke kenmerken, evenals genen die temperamenteigenschappen zoals agressie, nieuwsgierigheid en trainbaarheid beheersen. Misschien had Seabiscuit varianten in deze gedragsgenen die hem het ongelooflijke verlangen gaven om te winnen, ondanks zijn minder dan ideale fysieke eigenschappen.
Door middel van deze studie hopen de samenwerkende partners een idee te krijgen van welke genetische componenten Seabiscuit tot het grote renpaard maakten dat hij was. We weten dat racen volbloeden in het begin van de 20e eeuw er heel anders uitzagen dan de paarden van vandaag, dus het zal interessant zijn om te zien of het DNA van Seabiscuit merkbaar anders is dan dat van zijn moderne tegenhangers. Voorlopig is het vooruitzicht van het klonen van Seabiscuit niet mogelijk, vanwege de onvoldoende hoeveelheid en slechte kwaliteit van het nucleaire DNA dat we kunnen herstellen.
* Editor's Note, 31 oktober 2018: een eerdere versie van dit verhaal verklaarde ten onrechte dat de afstammeling van de vijfde generatie van Seabiscuit Bronze Star heette, terwijl het in feite Bronze Sea was. Het verhaal is bewerkt om dat feit te corrigeren.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Steven Tammariello, universitair hoofddocent biologische wetenschappen en directeur van het Institute for Equine Genomics, Binghamton University, State University of New York
